DIS-MOI DE PARTIR

Charlotte Byrd

Byrd Books, LLC

Table des matières

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À propose de DIS-MOI DE PARTIR

ÉLOGES FAITS A CHARLOTTE BYRD

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Livres de Charlotte Byrd

À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

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Livres de Charlotte Byrd

À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Copyright

Copyright : 2019, Charlotte Byrd, LLC

Tous droits réservés

Couverture : Charlotte Byrd

Ce livre ne peut-être reproduit d’aucune manière, que ce soit électroniquement ou manuellement, ce qui inclut le stockage d’information ou de récupération de données, sans la permission de l’auteur, sauf pour de brèves citations pour une critique du livre.

Ce livre est une œuvre de fiction. Les nom, personnages, les endroits et les péripéties sont toutes issues de l’imagination de l’auteur ou ont été utilisées pour encadrer la fiction. Toute ressemblance avec une personne vivante ou morte, des évènements ou lieux sont tout à fait fortuits. L’auteur reconnaît les marques ainsi que leurs ayants droit des différents produits cités qui ont été mis dans cette œuvre de fiction sans en demander la permission. La publication/utilisation de marques est non autorisée, non associée, à un sponsoring de ces marques.

À propose de DIS-MOI DE PARTIR

Son offre : 365 jours et nuits = 1 million de dollars

Mon problème : je ne fais pas ça.

Sa promesse : avant la fin de l’année, vous en demanderez plus.

Mes jours de mensonge et de vol sont terminés, mais Nicholas Crawford me fait une offre que je ne peux pas refuser. Passer un an à prétendre être sa moitié en échange d’un million de dollars.

J’ai essayé de laisser cette partie de ma vie et ces compétences durement acquises derrière moi. Mais j’ai besoin de cet argent. Il a besoin d’une partenaire.

Je lui ai dit que je ne coucherais jamais avec lui. Il m’a promis que je finirais par le supplier de le faire. Maintenant, je le veux plus que jamais.

Surtout quand je passe mes mains sur son corps ciselé et qu’il m’excite avec sa langue.

Surtout quand il pose ses mains sur le bas de mon dos et m'embrasse.

Je le veux tellement que je vais crier. Je le veux tellement… je pourrais même supplier.

ÉLOGES FAITS A CHARLOTTE BYRD

« Décadent, délicieux et dangereusement addictif ! » — Avis ★★★★★

« L’érotisme si magistralement tissé qu’aucun lecteur ne peut y résister ! Un INCONTOURNABLE ! » — Bobbi Koe, Avis ★★★★★

« Captivant ! » — Crystal Jones, Avis ★★★★★

« Excitant, intense, sensuel » Rock, Avis ★★★★★

« Sexy, mystérieux, palpitant… » Mrs K, Avis ★★★★★

« Charlotte Byrd est une auteure remarquable. J’ai lu beaucoup de ses livres, j’ai ri et pleuré. Elle a une écriture équilibrée avec des personnages brillants. Bravo ! » — Avis ★★★★★

« Rapide, sombre, addictif et percutant » — Avis ★★★★★

« Chaud, torride et une intrigue géniale. » — Christine Reese ★★★★★

« Oh la la… Charlotte a fait de moi une fan à vie » — JJ, Avis ★★★★★.

« La tension et l’alchimie sont au niveau d’alerte cinq. » — Sharon, Avis ★★★★★

« Chaud, sexy, le voyage fascinant d’Ellie et M Aiden Black. » — Robin Langelier ★★★★★

« Waouh. Tout simplement waouh. Charlotte Byrd me laisse sans voix et humble… Il m’a tenue en haleine. Une fois que vous l’ouvrez, vous ne pourrez plus le poser. » — Avis ★★★★★

« Sexy, torride et captivant ! — Charmaine, Avis ★★★★★

“Intrigue, luxure et de superbes personnages… que demander de plus ?!” — Dragonfly Lady.

“Un livre incroyable. Une lecture excitante, très divertissante, captivante et intéressante. Je ne pouvais pas le poser.” — Kim F, Avis ★★★★★

“C’est tout simplement la meilleure histoire. Tout ce que j’aime et plus. Une histoire tellement géniale que je la relirai encore et encore. À conserver !!” — Wendy Ballard ★★★★★

“Il y a le nombre parfait de revirement de situations. Je me suis sentie instantanément lié à l’héroïne et bien sûr à M Black. MIAM. Le roman est excitant, insolent, torride. Il est tout.” — Khardine Gray, auteur de romance à succès ★★★★★

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Livres de Charlotte Byrd

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Série Soirée interdite

Soirée interdite

Règles interdites

Liens interdits

Contrat interdit

Limites interdites

La trilogie de La maison de York

La maison de York

La couronne de York

Le trône de York

Série Emmêlée Dans La Glace

Emmêlée Dans La Glace

Emmêlée Dans La Douleur

Emmêlée Dans La Dentelle

Emmêlée Dans La Haine

Emmêlée Dans l'Amour

Série Dis-moi d’Arrêter

Dis-moi d’Arrêter

Dis-moi de Partir

Dis-moi de Rester

Dis-moi de Fuit

Dis-moi de Lutter

Dis-moi de Mentir

À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Charlotte Byrd est une auteure de best-sellers de romans contemporains. Elle vit en Californie du Sud avec son mari, son fils et un berger australien plein d’énergie. Elle adore les livres, le beau temps et les grandes eaux bleues.

Contactez-la ici : charlotte@charlotte-byrd.com

Trouvez ses autres livres ici : www.charlotte-byrd.com

Suivez-la ici : www.facebook.com/charlottebyrdbooks

Instagram : www.instagram.com/charlottebyrdbooks

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Chapitre Un

QUAND ON ARRIVE…

Je jette un coup d’œil à Nicholas Crawford alors que nous prenons l’ascenseur pour nous rendre au dernier étage du Wailea Lani Resort & Spa.

Il me fait un clin d’œil. Il semble excité.

Je suis consumée par la terreur.

Nicholas Crawford est une énigme. Je ne sais pas ce qu’il fait dans la vie. Je ne sais pas comment il gagne de l’argent. Je ne sais pas pourquoi il m’a fait cette offre. Tout ce que je sais : mon désir pour lui est si fort qu’il ressemble à une dépendance.

Je sais aussi qu’il aime jouer.

Il n’y a pas si longtemps, il m’a envoyé un chèque de près de cent soixante-huit mille dollars anonymement. Ce n’est qu’après l’avoir déposé et avoir remboursé mon prêt étudiant qu’il m’a invitée chez lui, à Hawaii.

Puis il m’a fait une offre.

Passer un an avec lui, voyager, se faire passer pour sa compagne, sa petite amie, tout ce dont il a besoin, et en échange, il me paiera un million de dollars. Quand je lui ai dit qu’il était impossible que je couche avec lui, il a promis qu’avant la fin du contrat, je le supplierais de le faire.

Son offre m’a effrayée. Pas parce que je ne voulais pas accepter, plutôt parce que je le voulais. Accablée par des sentiments que je ne pouvais pas gérer, je suis rentrée à la maison pour découvrir que ma mère s’était mise dans une situation déplorable, mais, en plus, cette fois-ci, elle s’était mise en danger. La seule chose qui pouvait la sauver était cinquante mille dollars. Nicholas m’avait envoyé l’argent sans même que je le lui demande.

Pourquoi suis-je revenu à Maui ?

Parfois, rester immobile ne suffit pas.

Parfois, il faut tenter sa chance.

Parfois, faire quelque chose qui vous effraie au point de vous retourner les entrailles est le seul moyen d’avancer.

Je ne sais pas si son offre est toujours d’actualité.

Je ne sais pas si je l’accepterais même si c’était le cas.

Je ne sais pas pourquoi nous prétendons être M. et Mme Landon.

Par contre, je sais que lorsqu’il touche ma main, il réveille toutes les cellules de mon corps.

Je sais que quand nos doigts s’entrelacent, je ne veux jamais qu’ils se séparent.

Une femme avec une longue chevelure bouclée vient à nous.

– Merci d’être venus, dit-elle en serrant la main de Nicholas.

– Albert Landon. Voici ma femme, Olive Thom… Landon, dit Nicholas en se corrigeant comme s’il s’était trompé en utilisant mon nom de jeune fille à la place de mon nom d’épouse.

Les mensonges coulent si naturellement, qu’ils semblent vrais.

Nicholas me sourit, presque en gloussant, me serrant légèrement contre lui avec chaleur. Nous sommes supposés être de jeunes mariés séjournant dans cet hôtel pour notre lune de miel.

- C’est un plaisir de vous rencontrer. Puis-je vous offrir quelque chose à boire ? 

- Non, je pense que nous allons d’abord nous balader, dit-il.

– Oui bien sûr. Le bar est de ce côté.

Nicholas hoche la tête et me tire vers le centre de la pièce. Intimidée par toutes les personnes vêtues de leur tenue de cocktail et de leurs histoires de vie en adéquation, je m’accroche à son bras et reste près de lui. Je veux lui demander ce que nous faisons ici. Je veux lui demander qui je suis supposée être même si nous avons déjà passé en revue cette question.

Un serveur parcourt la salle avec des verres de vin blanc. Nicholas en attrape un pour lui et un pour moi. Maintenant, nous ressemblons à toutes les personnes présentes dans la pièce. Cette dernière est immense, des îlots de sièges sont disposés à divers endroits pour lui donner une atmosphère accueillante.

Je pose mon verre sur une grande table de cocktail, mais Nicholas me fait un signe de la tête pour que je le suive. Nous sourions en passant devant des groupes de gens assis sur des canapés et autour de tables.

Ce qui me fascine le plus, c’est la vue à travers les baies vitrées du balcon panoramique qui surplombe l’océan. L’eau s’étend à perte de vue et je désirerais réellement être quelque part dehors plutôt que dans cette pièce.

– Voici ma femme, Olive Landon, dit Nicholas en me présentant à un groupe de personnes debout autour d’une table de roulette.

Il pensait que le mieux serait que j’utilise mon vrai prénom pour ne pas oublier de répondre quand il m’appellerait.

Nicholas achète des jetons directement au revendeur et en place six juste sur la ligne extérieure de deux rangées de trois chiffres. Le but de la roulette est de placer les jetons sur les numéros sur lesquels vous pensez que la balle va atterrir et ainsi il parie tout le bloc de six numéros. Le croupier fait tourner la roue en libérant la balle. Je regarde le tableau et les paris des autres participants. Quand mes yeux reviennent aux siens, tout ce que je sais, c’est qu’il en a perdu certains et en a gagné d’autres.

- Oh, bien. 

Il hausse les épaules et répète le processus.

- Alors, d’où venez-vous ? dit la femme qui se tient à côté de moi.

Elle a les cheveux et les ongles longs et un fort accent nasal. Elle ne joue pas non plus et semble s’ennuyer autant que moi.

– Boston, dis-je. Nous sommes ici pour notre lune de miel.

Ce n’est que partiellement un mensonge.

- Oh, c’est merveilleux ! Moi, c’est Kathy. Mon mari et moi fêtons notre dixième anniversaire de mariage. Second mariage pour tous les deux.”

– Félicitations, dis-je en lui serrant la main.

- Nous sommes aussi de la côte Est, du New Jersey. »

– Oh, super, je feins de m’intéresser. J’allais tout le temps en vacances sur la côte du New Jersey quand j’étais enfant.

– C’est vrai ? Où ?

Merde.

Je ne me suis pas entraînée pour ça.

Je ne suis jamais allée dans cet État, mais j’essaie de me souvenir d’une ville dont j’ai entendu parler à la télévision.

– Cape May ? dis-je, mais cela ressemble plus à une question qu’à une réponse.

– Oui bien sûr ! Bel endroit. Nous vivons pas très loin de là.

Je hoche la tête, laissant échapper un soupir de soulagement.

- Que faites-vous dans la vie ? demande-t-elle.

– Je suis rédactrice d’évaluation.

Nicholas et moi avons pratiqué cela. Dis seulement la vérité, dit-il. Tu as un travail intéressant dont tu peux beaucoup parler et c’est exactement ce dont nous avons besoin.

– Bonté divine, qu’est-ce que cela signifie ?

Je ris.

– En gros, je rédige des questions pour tous les tests standardisés que les enfants doivent passent dans les écoles.

– Waouh, je ne savais pas que c’était un travail.

– Quelqu’un doit le faire, dis-je en haussant les épaules. Je fais ceux qui concernent les mathématiques.

- Les maths ? s’exclame-t-elle en posant la main sur sa bouche tout en frissonnant. Je pense que j’ai besoin d’un autre verre pour surmonter le stress post-traumatique que m’a causé l’algèbre au lycée.

Je ris. C’est une réaction à laquelle je suis habituée.

La plupart des gens détestent les maths et n’ont pas peur de me le dire en face.

– Allez, laissons les gars à leur jeu. Venez prendre un verre avec moi, dit-elle en me tirant le bras.

Mes yeux cherchent Nicholas.

Je ne sais pas ce que je suis censée faire.

– Oh, apporte-moi un whisky, dit-il, plaçant un autre pari. Tu sais celui que j’aime.

Mon sang se glace.

Bien que je connaisse les mathématiques, je ne connais rien au whisky. Pas même le nom d’une distillerie, mais Kathy me fait signe à nouveau et je n’ai d’autre choix que de la suivre.

Chapitre Deux

QUAND IL ME DIT LA VÉRITÉ

Kathy me parle comme si nous nous connaissons depuis des lustres. Je me dirige vers le bar en écoutant que d’une oreille.

Je ne suis ni une très bonne menteuse, ni très douée en improvisation.

Mon cœur bat la chamade.

Je me maudis d’être revenue ici. Vers lui.

– Quel est le meilleur whisky que vous avez ?

– Nous avons du Johnny Walker Blue. Macallan Rare.

J’ai entendu parler du premier, alors j’opte pour le second.

– Excellent choix, madame.

– Waouh, votre mari a des goûts coûteux, dit Kathy en prenant un verre de Pinot gris.

J’ai l’impression que c’est un moment où je devrais me plaindre de quelque chose, alors je lève les yeux au ciel et hoche la tête.

– Je sais, dis-je. Il se plaint des sommes que je mets dans les chaussures, mais n’a aucun problème avec le montant quand c’est des choses comme celle-là. Au moins, moi à la fin, j’ai toujours des chaussures.

– Mon mari est pareil avec les voitures.

Nous rions alors que j’apporte le verre de Nicholas à la table.

– Merci, chérie, dit Nicholas en tendant la main vers sa boisson.

Il fait un pas vers moi et se heurte à Kathy.

Elle entre en collision avec moi et le verre se fracasse sur le sol.

– Oh, mon Dieu, je suis vraiment désolée, dis-je en me mettant à genoux devant les dégâts.

Sur les débris se répand un mélange de glaçons et de whisky.

Je m’apprête à saisir un morceau, mais le groupe de serveurs me repousse.

L’un d’eux balaie soigneusement tous les fragments avec un petit balai, tandis que les autres épongent le liquide avec un torchon.

Un instant plus tard, c’est comme si rien ne s’était passé.

Nicholas m’aide à me relever.

– Tu n’avais vraiment pas besoin d’aider, chuchote-t-il.

– Je n’ai pas pu m’en empêcher, dis-je, plus pour le bénéfice de Kathy que le mien. Je ne suis pas habituée à avoir des serveurs à proximité.

Elle rit et rejoint son mari autour de la table de roulette.

– Eh bien, c’était un plaisir de vous rencontrer, Paul, dit Nicholas en me tirant par le bras. Nous devrions faire une partie de golf un jour.

– Oui, bien sûr, dit Paul sans détourner le regard de la table.

Nicholas me fait un petit sourire en partant.

– Quel était le but de tout cela ? demandé-je alors que nous revenons à notre chambre.

Nicholas va directement vers son sac et range les quelques objets que nous avons éparpillés sur le lit.

– Nous ne restons pas ici ? demandé-je.

– Non, dit-il.

Je range mes affaires et le suis jusqu’à sa voiture.

Ce n’est qu’après avoir quitté le complexe hôtelier et disparu sur l’autoroute qui zigzague le long de la falaise que Nicholas ouvre la bouche.

– Merci, dit-il sans quitter la route des yeux.

– Merci pour quoi ?

Il met la main dans sa poche et sort un bracelet rivière.

Il y a six rangées de diamants avec un fermoir délicat au dos.

Je plisse le front.

Où l’ai-je vu auparavant ? Oh oui bien sûr.

Je secoue la tête.

Bien sûr !

– Mais… c’est à Kathy ! dis-je le souffle coupé.

Il sourit.

– Que fais-tu avec le bracelet de Kathy ? Je le prends et examine la manière dont les diamants de haute qualité scintillent même à la faible lumière du soleil couchant.

– Ce bracelet appartient à Theodore Grabinsky qui l’a acheté pour son épouse à l’occasion de son quarantième anniversaire. Elle l’a beaucoup aimé jusqu’à ce qu’elle décède, sept ans plus tard, d’un cancer du sein. Lorsque M. Grabinsky a vendu sa maison de Cincinnati et s’est retiré dans sa maison de vacances sur Marco Island, il a vendu sa collection de vin, mais a conservé la plupart des bijoux de sa femme, en particulier les pièces qu’elle aimait vraiment. 

Je secoue la tête et essaie de comprendre ce que tout cela a à voir avec la femme que j’ai rencontrée à l’hôtel ou pourquoi Nicholas l’a volé.

– Qu’est-ce que cela a à voir avec Kathy ? demandé-je en levant un sourcil.

– Lorsque M. Grabinsky a examiné la boîte à bijoux de son épouse décédée, poursuit Nicolas sans répondre à ma question. Il a été choqué de découvrir que ce bracelet n’était plus là. Sa propriété n’avait pas été cambriolée, du moins, pas à sa connaissance. Alors, il a engagé un détective privé pour l’aider à le récupérer.

Une nouvelle chanson sort des haut-parleurs de la voiture. Nicholas la saute en utilisant le panneau de commande du volant.

– Paul, le mari de Kathy Moreno, est un dentiste qui passe ses loisirs à gérer une opération de bookmaker assez conséquente. L’un de ses clients n’ayant pas assez d’argent pour payer sa dette, alors Paul a accepté ce bracelet en échange et l’a offert à Kathy le jour de la fête des Mères.

Nicholas tape son doigt sur le volant et regarde au loin.

– Bien sûr, il ne pouvait pas lui dire que les diamants sont tous vrais et de la plus haute qualité, car il lui faudrait alors expliquer comment il pouvait se permettre d’acheter un bijou coûtant plus d’un million de dollars, explique Nicholas.

– Elle ne sait pas ce qu’il fait ? demandé-je.

– Malheureusement, Kathy Moreno ne sait pas grand-chose de son mari.

Il sourit malicieusement.

Je me penche vers lui, désireuse d’en savoir plus.

La petite amie de Paul est enceinte de leur deuxième enfant et il demandera le divorce dès leur retour à la maison.

– Mais ils sont ici pour fêter leur anniversaire de mariage ! dis-je.

– Paul a été pillé lors de son premier divorce, alors il était plus intelligent la deuxième fois. Il veut que Kathy pense que les quatre mille dollars de pension alimentaire mensuelle, en plus du fait qu’elle garde la maison, le feront souffrir.

Je secoue la tête.

– Comment sais-tu tout cela ? demandé-je.

Chapitre Trois

QUAND IL ME FAIT CHOISIR…

– C’est mon travail de savoir, déclare Nicholas.

J’attends qu’il développe, mais il ne le fait pas.

– Alors, pourquoi as-tu pris son bracelet ?

– Monsieur Grabinsky m’a engagé pour récupérer son bracelet.

Je hoche la tête comme si tout cela avait du sens.

– C’est mon travail, Olive, dit Nicholas. Une partie du moins.

– Comment est-ce que…

– C’est ce que j’ai toujours fait, m’interrompt-il. Quand j’étais jeune, j’ai développé un ensemble de compétences particulières…

– Le vol ? je l’interromps.

– C’est une façon grossière de le dire.

Comment le dirais-tu ?

– J’ai appris à séparer les gens de leurs biens sans qu’ils s’en rendent compte.

– Peut-être pas tout de suite, fais-je remarquer, mais Kathy se rendra compte qu’elle n’a plus son bracelet quand elle rentrera dans sa chambre. Et son mari saura que c’est le vrai qui a disparu.

Une tache d’or pétille dans l’œil de Nicholas.

Il sourit du coin des lèvres.

– C’est un gros problème, Nicholas. Ils ne connaissent peut-être pas nos noms, mais ils ont vu nos visages. La station a certainement des caméras partout. Nous n’avions pas passé plus d’une demi-heure dans cette pièce. Nous étions les seuls à être partis.

Mon cœur commence à battre la chamade.

Je vois la police frapper à ma porte.

Ils me menottent les poignets.

Ils m’emmènent au poste pour prendre mon portrait.

Mon patron m’envoie un email me demandant de ne pas revenir. Elle se fiche que mon procès soit en attente. Elle ne s’inquiète pas que j’aie été condamné ou pas.

Deux mois plus tard, mon propriétaire m’envoie une lettre d’expulsion. Je n’ai pas payé le loyer et je n’ai plus les moyens de le faire.

Je n’ai nulle part où aller sauf chez ma mère.

- Comment oses-tu me trainer là-dedans ? dis-je. Je n’avais aucune idée de ce que tu faisais. Je vais tout raconter à la police. Je ne vais pas détruire ma vie pour ça.

Le visage de Nicholas reste sans expression.

– Tu m’entends ? demandé-je en attrapant son bras. Est-ce que tu m’écoutes au moins ? Tu as de l’argent, tu pourras t’en sortir. Tout va retomber sur moi et j’ai travaillé trop dur pour tout perdre.

Il peut m’entendre, mais il ne semble pas m’écouter. J’ai besoin de le réveiller.

S’il ne conduisait pas, je le frapperais.

– Tout ira bien, dit-il.

– Non. On va se faire prendre.

– Kathy ne remarquera rien, car elle a toujours un bracelet sur elle, dit lentement Nicholas savourant chaque mot. Il est identique à celui qu’elle pense que son mari lui a offert, parsemé de cristaux Swarovski et d’une valeur d’un peu moins de cinq cents dollars. C’est à peu près la somme qu’elle croit que son mari a dépensée pour lui.

Je le fixe, essayant de comprendre ce qu’il vient de dire.

- Tu as échangé les bracelets ? demandai-je.

– Oui, et tu as aidé en fournissant l’occasion.

– Comment ? 

Je reste bouche bée.

Je rejoue les événements dans ma tête.

Je m’approche de lui avec son whisky.

Quelqu’un le heurte.

Il tombe sur Kathy, qui tombe ensuite sur moi.

Le verre se brise sur le sol.

– Tu as créé la diversion dont j’avais besoin pour effectuer l’échange. C’est tout un jeu.

Je gratte le cuir de mon accoudoir.

– Paul le découvrira seulement quand il demandera le divorce et tentera de le lui prendre. À ce moment-là, il supposera que c’est Kathy qui essaie de faire passer les cristaux de Swarovski pour de véritables diamants.

J’acquiesce.

– Rien de tout cela ne se retournera contre moi, dit Nicholas. Ou contre toi.

Je ne peux pas résister à la tentation de lever les yeux au ciel. C’est ce que les hommes comme lui disent toujours.

Ils se croient à l’abri de tout.

Ils se croient intouchables.

Ils ont peut-être raison.

Peut-être que rien ne leur arrivera parce qu’ils sont trop puissants. Par contre, il y a les autres, ceux qui les aident, qui perdent.

Comme moi.

– Tu ne me fais pas confiance, dit Nicholas.

Cela apparaît comme une déclaration plutôt que comme une question.

– Est-ce si évident ? je demande sarcastiquement.

Je croise les bras et regarde par la fenêtre.

Un oiseau vole dans le ciel quelque part au loin. La jalousie que je ressens envers lui est difficile à décrire.

Nicholas ne dit pas un mot.

À la place, il me laisse dans mon coin à ressasser ma colère.

– Tu n’es pas étrangère à tout ça, Olive.

_ C’est pour ça que je suis ici ?

La route me semble familière et je sais que nous nous rapprochons de sa maison. Je regrette d’être revenue ici encore une fois. Je baisse les yeux sur mon téléphone et j’aimerais avoir du réseau pour pouvoir appeler Sydney.

– Sydney est chez James, dit Nicholas en lisant dans mes pensées. Tu pourras l’appeler quand nous arriverons chez moi.

– Je ne resterai pas avec toi. C’était une terrible erreur.

Nicholas baisse un peu le volume de la musique.

- Veux-tu que je te ramène à l’aéroport ? demande-t-il.

Je prends une profonde inspiration.

Est-ce ce que c’est ce que je veux ? Mes pensées s’entremêlent, je n’arrive plus à les différencier les unes des autres.

– Oui, dis-je.

Une part de moi s’attend à ce qu’il me supplie de rester, mais il ne le fait pas. À la place, il s’arrête au prochain rond-point et met un clignotant pour indiquer qu’il fait demi-tour.

– Tu me ramènes maintenant ? dis-je stupéfaite.

– C’est ce que tu as dit que tu voulais.

Nos regards se croisent.

Je veux qu’il m’implore de rester, mais ses yeux restent froids et aussi calmes qu’avant.

Pas exactement morts, mais complètement dénué d’expression.

Le clignotant émet un son régulier.

Alors que tous les autres sons disparaissent, il semble s’intensifier

– Dis-moi de démarrer, dit Nicholas en désignant la route du retour.

Ma mâchoire se serre.

Mon ongle laisse une profonde empreinte dans le cuir.

Je ne veux pas rentrer chez moi, mais je ne peux pas me résoudre à le dire.

Il est tellement exaspérant.

N’importe qui d’autre ferait pression sur moi pour que je prenne ma décision rapidement. Ils me pousseraient déjà à me dépêcher, mais Nicolas a une patience infinie.

Assis confortablement dans le siège du conducteur, il regarde droit devant lui tandis que les voitures passent près de nous dans les deux sens.

– Je suis vraiment fatiguée, finis-je par céder. Je n’ai pas envie de me refaire un long vol.

- Est-ce que cela signifie que tu restes ? demande-t-il.

Une fossette se forme dans la partie inférieure de sa joue.

– Ce soir, oui.

–  Bien. 

Il appuie sur l’accélérateur.

Chapitre Quatre

QUAND J’EN ATTENDS PLUS…

Tu n’es pas étrangère à tout cela.

C’est ce que Nicholas m’a dit dans la voiture. Ce qui devait être une phrase dite en l’air était réalité tout sauf ça.

Je lui ai demandé si c’était la raison pour laquelle je suis ici, mais il n’a pas répondu. Il a changé le sujet pour Sydney et il n’y est jamais revenu sur le sujet.

Pourquoi ?

Que sait-il de moi ?

Nous ne parlons pas pendant le reste du trajet qui nous sépare de son domicile. Après avoir garé la voiture, il m’indique le même chalet que celui où j’avais séjourné auparavant.

– Où est tout le monde ? je demande en regardant aux alentours.

Aucun membre de son personnel n’est ici et la propriété semble presque déserte.

– Ils sont en congé encore deux jours.

Je hoche la tête.

– Nous devrons nous débrouiller seuls.

J’acquiesce.

Il sourit en disant cela, mais ce dernier est un peu différent de ceux qu’il m’a faits jusque-là.

Il y a de la méchanceté. Une lueur d’espoir, même.

Je peux sentir son regard sur mon corps.

Je sais qu’il me veut.

Je le veux aussi.

Je n’ai jamais autant ressenti de désir pour qui que ce soit auparavant.

- Veux-tu te joindre à moi pour prendre un verre sur le porche ? dit Nicholas.

– Laisse-moi me rafraîchir d’abord et je te rejoins après. 

J’utilise la salle de bain et me regarde dans le miroir en me lavant les mains. La femme qui me regarde est fatiguée, mais pleine d’énergie. Peu de choses au monde sont aussi excitantes que de prendre quelque chose qui ne vous appartient pas. Mon seul regret aujourd’hui, c’est de ne pas avoir participé au vol.

Je ne sais pas ce que Nicholas sait de moi, mais il semble de ceux qui se renseignent.

Je ne suis pas ici par accident et ce n’est pas seulement son affection pour sa sœur décédée qui l’a poussé à me tendre la main.

Je savais qu’il devait y avoir quelque chose d’autre. Ce que je ne savais pas, c’était que quiconque soit au courant de mon passé.

– Tu m’as utilisée, dis-je quand il me tend un martini.

Je regarde la tranche de citron qu’il a placée sur le bord et j’en ai l’eau à la bouche.

– Tout le monde utilise tout le monde, dit-il en portant son martini à ses lèvres.

– Est-ce que c’est la raison pour laquelle tu m’as fait cette offre ? je demande.

Il fixe l’océan. Quelque part autour de nous, les grillons et les grenouilles commencent à chanter leurs chansons nocturnes.

– Que sais-tu de moi ? je demande.

Il se tourne lentement vers moi. Me regardant droit dans les yeux, il ouvre la bouche, fait une pause, puis dit :

– Assez.

– J’en doute.

Je hausse les épaules.

J’agis avec suffisance, mais en fait, pour autant que je sache, il sait tout.

– De toute façon, ce n’est pas un secret, dis-je, en essayant un autre technique d’approche.

– J’en doute, ajoute-t-il en souriant.

Nous buvons nos martinis en silence, ne voulant pas être le premier à parler et à montrer un signe de faiblesse.

– Tu m’as utilisée, commencé-je. Tu m’as raconté l’histoire, mais pas la raison.

– Tu n’avais pas besoin de savoir qui était ma victime et pourquoi je le faisais.

– C’est mieux quand toutes les personnes impliquées savent ce qui se passe, corrigé-je.

– C’est peut-être préférable, mais tu t’es très bien débrouillée en aveugle, dit-il.

– Tu l’as fait exprès, dis-je.

C’est moins une déclaration qu’une accusation.

– C’était un test. Je voulais voir comment tu agirais dans des circonstances qui étaient tout sauf idéales.

– Tu n’avais pas le droit, sifflé-je.

Nicholas s’approche de moi, pose son index sous mon menton et le soulève.

– J’avais parfaitement le droit de savoir de quoi sont capables les gens qui travaillent pour moi, dit-il stoïquement.

Bien sûr, me dis-je. Comment puis-je être aussi stupide ?

Rien de tout ça n’est réel.

Il m’a amenée ici, m’a raconté une histoire triste sur sa sœur et m’a fait croire que nous avions une sorte d’alchimie sexuelle que nous n’avons jamais vraiment eue.

C’est le problème des hommes, et des femmes, qui ont confiance en eux, non seulement ils mentent, mais ils vous font penser que c’est la stricte vérité.

Les meilleurs coups sont ceux dans lesquels la victime, la personne qui se fait mener en bateau, ne se rend pas compte qu’elle a été escroquée.

Comme Kathy Moreno. Elle ne savait pas que son bracelet valait un million de dollars et qu’elle l’avait perdu. Pour l’escroc, c’est gagnant-gagnant.

– Qu’est-ce que tu attends de moi ? demandé-je.

– J’ai besoin d’un partenaire. J’ai plusieurs projets à exécuter dans les prochains mois. Tu es la personne la plus qualifiée pour le poste… ou du moins c’est ce que j’ai entendu dire, déclare Nicholas.

– Par qui ? demandé-je.

– Est-ce que ça change quelque chose ? 

Je me penche sur la rambarde et tourne mon corps pour lui faire face.

– Bien sûr que oui. Personne ne connaît mon passé. Personne n’est censé savoir quoi que ce soit. Comment sais-tu des choses sur moi ? 

– Comme je l’ai dit auparavant, je suis très bon pour faire des recherches, précise Nicholas inspire profondément, clairement agité. Maintenant, si ça t’intéresse, j’ai un autre test pour toi.

– Je ne suis pas intéressée, dis-je en plissant les yeux. Mes jours de mensonges, de triche et de vol sont derrière moi.

– Voici ma véritable offre. Tu voyages avec moi, en prétendant être ma petite amie, ma femme, mon ex, tout ce dont j’ai besoin pendant 365 jours. En échange, je te paierai un million de dollars pour tes services.

S’il me propose autant d’argent, non seulement il a vraiment besoin de moi, mais ces boulots rapporteront bien plus que cela.

– Et quarante pour cent de la prise, dis-je.

Il secoue la tête ce qui me fit rire.

Quand il concentre ses yeux sur les miens, je lui montre à quel point je suis sérieuse.

– Dix, dit-il après un moment.

– Dix pour cent ? Tu plaisantes, j’espère ?

– Ne te vante pas trop. Tu n’es pas la seule jolie fille avec un problème dit Nicholas pour faire dégonfler mon ego.

Je sais que c’est seulement un autre outil de négociation.

– Trente pour cent, dis-je après un temps.

Il y a une longue pause.

J’attends pendant qu’il réfléchit.

– Quinze, dit-il après un moment.

– Trente, j’insiste.

Nicholas fait un pas vers moi.

Je peux sentir son souffle sur ma peau.

Ses lèvres pulpeuses sont détendues.

Il ouvre un peu la bouche et je peux voir sa langue.

Un vague de chaleur me traverse. Cela me demande beaucoup d’efforts pour ne pas me pencher vers lui pour l’embrasser.

Il se penche vers moi et murmure :

– Quinze.

Quel connard.

– Vingt-cinq pour cent, murmurai-je en sentant mes genoux s’affaiblir.

Il prend sa main et la passe le long de mes côtes.

Un éclair d’électricité me traverse.

– Vingt-cinq pour cent et pas de sexe, dis-je aussi sévèrement que possible une fois que j’ai repris mon souffle.

J’énonce la clause : pas de sexe à voix haute plus pour moi que pour lui, pour que je m’en rappelle.

– Le sexe ne fait pas partie de la transaction. Je t’ai déjà dit que tu allais me supplier avant que le contrat soit terminé, dit Nicholas avec nonchalance. – Quinze pour cent. C’est ma dernière offre. 

En colère sur la manière dont la négociation s’est déroulée, je lui fais un léger signe de tête. Il tend la main pour que je puisse la serrer.

– Cette poignée de main dépend de la manière dont les choses se passeront demain soir, déclare Nicholas.

– Qu’est-ce qu’il y a demain soir ? demandé-je.

– Ton deuxième test. Un conseil : laisse ta pudeur à la porte. 

Chapitre Cinq

QUAND JE REÇOIS LE CADEAU…

Après avoir dormi quatorze heures, je me lève dans un lit étrange et j’essaie de me rappeler exactement ce que j’ai accepté la nuit précédente. Les choses me reviennent lentement.

Le bracelet. Les mensonges. Le spectacle.

Un bon coup nécessite toujours un peu de spectacles.

Ce n’est pas une question de force brute.

C’est un tour de main.

Il s’agit de raconter une histoire étrange en affichant un sourire ou en ayant les larmes aux yeux, en fonction des besoins.

Je suis tombée sur ce monde par accident.

Au lycée, je passais mes vendredis après-midi au centre commercial à voler des bijoux de mode, du maquillage et occasionnellement des jeans.

Puis un jour, un agent de sécurité de Marshall’s avait intercepté mon ami Jamie Van Camp, l’avait emmenée dans la pièce du fond et avait découvert qu’elle avait trois chemises du magasin impayées sous son pull.

À l’époque, notre mode de fonctionnement consistait à emporter un tas de vêtements dans le salon d’essayage, à mettre ceux que nous voulions garder sous nos vêtements, à placer une grosse pile sur la table du vendeur et lui dire que nous achetions le reste.

Si vous aviez la conversation facile et que vous portiez des vêtements assez larges, les vendeurs se souciaient rarement de s’assurer que vous disposiez du même nombre de pièces qu’en entrant dans le vestiaire.

Mais un jour, ça n’avait pas fonctionné. Le responsable avait appelé la police et les parents de Jamie, mais l’avocat de ses parents les avait convaincus de ne pas porter plainte.

Le week-end suivant, Jamie était prête à tenter sa chance à Target, mais j’en avais assez.

Si ça avait été moi, j’aurais été arrêté et ma mère n’aurait pas payé ma caution, je serais donc restée coincée en prison jusqu’à mon audience. Non, je n’avais pas deux parents attentionnés qui me sauveraient des ennuis dans lesquels je me trouverais, alors je ne pouvais plus prendre le risque.

Je me promène dans le domaine de Nicholas. Il n’y a personne à l’extérieur, mais le temps est magnifique et l’eau cristalline de la piscine m’appelle. Je mets mon maillot de bain et plonge.

– Un million de dollars, dis-je lorsque j’atteins l’autre côté.

J’ai passé toutes mes années au lycée, et particulièrement à l’université, à travailler aussi dur que possible pour me donner une chance.

Je voulais m’éloigner le plus possible de la vie dans laquelle j’ai grandi.

Je voulais plus que tout ne pas ressembler à ma mère.

Il n’y a rien de mal à l’aide gouvernementale et la plupart des personnes qui en bénéficient en ont vraiment besoin, mais je savais que je pouvais me débrouiller dans la vie. Je n’ai pas d’enfants et je voulais avoir une carrière dont je puisse être fier.

Je pensais qu’après avoir travaillé pendant deux ans quelque part, j’aurais des perspectives d’avenir.

Je sais que je devrais être promu à un poste comportant plus de responsabilités et peut-être plus d’argent, mais est-ce vraiment ce que je veux faire pour le reste de ma vie ? Plus de responsabilités et un millier de dollars supplémentaires par an, cela signifie toujours écrire des d’évaluations toute la journée. Maintenant que je travaille dans ce domaine depuis deux ans, je n’ai aucune expérience dans un autre connexe, c’est-à-dire qu’il me faudrait recommencer en bas de l’échelle, quel que soit le nouvel emploi.

Je fais la planche sur le dos et je me laisse flotter la tête à moitié immergée dans l’eau.

J’ai un bon salaire, que beaucoup de gens voudraient.

J’ai un bel appartement, une super colocataire.

Mes prêts étudiants sont tous remboursés.

Alors… pourquoi est-ce que je réfléchis encore à ça ?

Un million de dollars plus quinze pour cent de tout ce que notre partenariat rapporte.

C’est le genre d’argent qui change la donne. Je n’aurai plus à tenter de joindre les deux bouts. Ce n’est plus vivre un de paye en paye en attendant la semaine de vacances annuelles.

C’est le genre d’argent rend un patron obsolète. Si investi et bien placé, c’est un montant qui me suffirait pour vivre confortablement pour le reste de mes jours.

Je croise les bras au bord de la piscine et pose mon menton dessus.

Un grand oiseau blanc se promène avec confiance dans le paysage luxuriant devant la véranda qui entoure la maison.

Compte tenu des prix à Maui, cette maison coûte beaucoup plus d’un million, mais ce dernier contribuerait grandement à me faire venir ici.

Je prends une profonde inspiration.

Ce ne sont pas seulement les avantages monétaires qui me donnent envie de dire oui.

C’est autre chose.

J’ai une envie que je n’ai pas pu assouvir depuis que j’avais renoncé à remplacer les bijoux Tiffany des filles de la sororité par des imitations à Wellesley.

Je retourne à ma maisonnette au son du caoutchouc qui couine lorsque mes tongs frappent la plante de mes pieds.

Il fut un temps où une chance comme celle-là était tout ce que je voulais. Mais à l’époque, je n’avais pas vraiment de vie.

Pour saisir cette chance, je vais devoir quitter mon appartement et mettre ma carrière en suspens pendant un an.

Et qu’arrivera-t-il si quelque chose déraille ?

Après avoir pris une douche, je trouve une grande boîte sur le lit.

La note placée dessus se lit comme suit :

SOIS PRÊTE POUR 19 h. Porte ceci.

NC

La boîte est belle, décorée de turquoises et d’or entrelacés. Je soulève le couvercle avec précaution et le place sur le côté. Le contenu est emballé dans du papier de soie parfaitement plié avec un grand autocollant doré pour maintenir tout en place.

Mes mains tremblent pendant que j’essaie de le retirer, finissant par abandonner et le déchirant.

Quand je vois ce qui est à l’intérieur, j’en ai le souffle coupé.

Chapitre Six

QUAND IL ME VOIT…

Je ne me demande plus pourquoi il m’a demandé de ne pas être prude en découvrant le contenu de la boîte. Ce n’est pas exactement ce qu’une religieuse porterait.

Je prends le soutien-gorge et la culotte qui se trouvent sur le dessus. C’est un ensemble assorti avec le même léger design gothique. Ils sont tous deux faits de dentelle extrêmement fine et de fixations entrecroisées en soie.

Ils sont si beaux que je ne peux m’empêcher de les essayer.

En me regardant dans le miroir de plain-pied, j’admire la façon dont le soutien-gorge à armature plongeant met mon décolleté en valeur sans avoir besoin de rembourrage.

Je passe mes doigts sur les délicats motifs de tulle et de dentelle du string et je m’attarde sur les anneaux en or et les côtés faits de rouleaux de doubles élastiques.

Sous une autre couche de papier de soie, je trouve le corset. Il a un ourlet avant incurvé avec des empiècements en forme de losange qui s’enroulent tout autour du dos.

On frappe à la porte. Une poussée d’adrénaline traverse mon corps. Je cherche quelque chose pour me couvrir. La seule chose assez grande est la serviette.

– Il n’est pas dix-neuf heures, dis-je.

– Je pensais que tu aurais peut-être besoin d’aide, déclare Nicholas.

Vêtu d’un costume bleu deux-pièces avec un revers cranté et ayant trois boutons devant, il me regarde de haut en bas avec un sourire.

– Je ne suis pas encore prête, dis-je en me redressant.

– Je ne suis pas sûr que cela fasse partie de la tenue, dit-il en touchant le bourrelet sur le côté droit de ma poitrine.

J’ajuste la serviette pour m’assurer qu’elle est bien serrée.

– Laisse tomber la serviette, dit Nicholas.

– Non. 

– Cela fait partie de la transaction. 

– Quoi ? Me voir dans des vêtements provocants ? 

– Non, que tu portes ça à l’événement de ce soir, dit Nicholas. Le tout. 

Il se dirige vers le corset.

Je serre la mâchoire.

– Cela fait partie de la transaction. La cible sera là et nous devrons nous adapter tous les deux.

Je croise les bras et m’assieds au bord du lit.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Je ne vais pas porter ça. Je ressemble à une escorte.

– Tu n’es pas une escorte, mais ce travail peut t’obliger à y ressembler à l’occasion. Et alors ?

– Et alors ? Je n’ai pas besoin de ça, dis-je.

– J’ai l’impression du contraire, dit-il hardiment.

Il y a une poussée d’adrénaline quand on fait quelque chose comme ça.

L’anticipation seule est enivrante.

C’est comme avoir envie de sexe.

Les préliminaires qui se succèdent… à certains égards, c’est mieux que l’orgasme.

Ensuite, quand vous avez terminé, une vague de soulagement vous submerge, dévorant tout sur son passage… c’est pourquoi je dois mettre ces vêtements.

L’anticipation commence à se construire. C’est un costume dont j’ai besoin pour me transformer en mon personnage.

Je m’approche du miroir et lâche la serviette.

Les yeux de Nicholas sont sur moi.

Ils remontent le long de mon corps avec attention, mais sans une pointe de désir.

Il est en mode travail et il ne me regarde pas comme une femme vêtue de lingerie provocante.

Il me regarde comme un designer examine l’ensemble qu’il vient de confectionner. Il y a une fenêtre au fond, une table sur la gauche et une porte menant aux coulisses. Toutes les pièces sont fausses, mais la question est de savoir si elles ont l’air suffisamment vraies pour que le public suspende suffisamment son incrédulité pour regarder tout le spectacle.

Sans un mot, Nicolas me tend le corset.

C’est une pièce sexy, intemporelle et échancrée, faite de dentelle Chantilly Leavers avec des empiècements en satin et des baleines. La doublure est en tulle et elle est livrée avec quatre jarretelles amovibles. Il m’aide à attacher les agrafes, à me serrer la taille et à faire de mon corps la silhouette idéale de la taille de guêpe.

– Parfait, dit-il.

Je me regarde dans le miroir.

Toutes les incertitudes que j’ai sur mon corps semblent disparaître même si je porte peu de vêtements.

La tenue est complètement flatteuse et séduisante. Elle attire le regard uniquement sur mes meilleurs atouts tout en minimisant les défauts.

– Je n’ai pas de bas, dis-je.

– Nous allons arranger ça, dit Nicholas en se mettant à genoux.

Il est si près de moi que je sens sa lente et profonde respiration sur ma cuisse.

Des frissons me parcourent.

Je déplace mon poids d’un pied à l’autre.

Ses doigts courent sur le long de ma jambe et tirent sur la première sangle de la jarretelle.

Elle se détache rapidement et tombe dans sa main. Au lieu de se pencher en avant, il pose une main sur mes fesses et la seconde sur mon ventre et me tourne légèrement.

Une autre sangle tombe.

Il me tourne encore, mais cette fois sa main s’attarde un peu sur mes fesses nues. J’aime la sensation de ses mains fortes sur elles et je profite du moment.

Il enlève une autre sangle et malheureusement, il n’y en a pas dix de plus.

Je baisse les yeux vers lui.

Nos yeux se croisent.

Je peux voir son professionnalisme vaciller.

Je lève son menton plus haut et passe mon doigt sur sa lèvre inférieure.

Mon rythme cardiaque s’accélère. Il ouvre la bouche et l’enroule autour de mon doigt, le tirant à l’intérieur.

Mes jambes deviennent molles.

Quand ils commencent à vaciller, Nicholas attrape à nouveau mes fesses et me retourne à nouveau.

Il reste deux sangles à retirer, dit-il. Tiens-toi droite.

Mes jambes sont faibles, comme si j’étais sur le point de m’écrouler. Je fais un pas de côté puis un autre.

Au lieu de monter à mes côtes, cette fois, ses mains hésitent au creux de mes reins.

Je serre les fesses, puis je me détends. Elles tombent naturellement dans ses mains.

Mon corps a un sursaut et une autre sangle se détache.

Un dernier tour.

J’adapte ma position pour qu’il doive réellement y mettre de la force.

Il place une main sur le dessus de la culotte et passe l’autre sur mes fesses, soulignant les contours de chaque courbe.

Un feu commence à croître dans mon bas ventre. Ses doigts descendent à l’intérieur de mes cuisses puis remontent.

Il s’arrête un instant, touchant le string entre mes jambes seulement un instant avant de continuer et d’enlever la dernière sangle.

Mon corps s’abaisse de déception.

Nicholas sourit, satisfait de son pouvoir et me donne une petite tape sur le derrière.

– Allons-y, dit-il.

Chapitre Sept

QUAND IL EST TEMPS DE JOUER…

Heureusement que la route jusqu’à la soirée n’est pas longue, car respirer en portant ce corset est presque impossible. L’armature qui maintient le corset serré et en place, comprimant ma taille pour lui donner un diamètre inatteignable autrement rend toute tentative pour me pencher en avant était futile.

– Comment as-tu découvert que j’avais déjà fait ce genre de… travail ? demandé-je.

Je n’ai jamais été arrêtée ni condamnée pour quoi que ce soit auparavant. Je n’en ai jamais parlé à personne, pas même à Sydney.

J’ai toujours travaillé seule, alors le dire à quelqu’un était un risque inutile.

Avant que Sydney et moi ne soyons des amies proches, j’avais laissé cette partie de ma vie derrière moi.

J’ai enfermé le secret dans une petite boîte et je m’étais promis de ne jamais la rouvrir.

C’est le problème les secrets, si nous les forçons à rester dans l’ombre, ils trouveront un moyen d’en sortir.

– Je te le répète, dit Nicholas. Je suis très bon en recherche.

– Mais il n’y a personne qui sache quoi que ce soit à ce sujet.

– Ce n’est pas parce qu’il n’y a pas eu d’inculpation que les gens n’ont pas eu de soupçons.

Mes doigts se glacent.

– Qui ? demandé-je dans un murmure.

– Ce n’est pas grave.

– Cela compte pour moi.

Nicholas secoue la tête.

– Je ne révèle pas mes sources. Tout ce que je peux dire, c’est qu’ils ne te cherchent pas. Ce n’était qu’un collier Tiffany. Elle a épousé un homme qui peut lui en acheter vingt par jour.

Je cherche des noms dans ma tête. Le problème, c’est que j’avais traversé tellement de dortoirs et de boîtes à bijoux que je ne pouvais pas connaître le nom de chaque propriétaire.

Aucune des femmes ne m’a confronté.

Aucune d’entre elles n’a même agi avec méfiance près de moi.

- Pourquoi as-tu arrêté ? demande-t-il alors que nous nous arrêtons dans un grand manoir.

Il s’en est fallu de peu une fois. Je me suis presque fait prendre. Il y avait une grande fête de fraternité à laquelle toutes les filles de Kappa Kappa Kappa étaient évidemment invitées. Ce n’était pas une soirée chic, tout au contraire. Torride et sale avec une cage pour de la lutte dans la boue pour celles qui voulaient vraiment impressionner les mecs. Aucune des femmes n’allait porter leurs bijoux dispendieux à cette fête donc j’avais le temps d’entrer par effraction et de parcourir la marchandise attentivement.

Je n’ai jamais raconté cette histoire à qui que ce soit auparavant.

Cela fait du bien de la partager maintenant, surtout avec quelqu’un qui comprend le désir de prendre ce qui ne vous appartient pas.

La manière experte avec laquelle il a dérobé le bracelet de Kathy Moreno et l’a remplacé presque simultanément par un faux m’a fait comprendre qu’il était peut-être l’une des rares personnes au monde à savoir ce que je ressens.

- Que s’est-il passé ? demande-t-il.

– Cette nuit-là, je suis sortie avec environ dix mille dollars de marchandise. J’avais remplacé le tout par des répliques de bonne qualité qui m’en avait coûté environ mille, alors je pouvais dire que c’était une bonne nuit de travail, dis-je. Mais quand je suis rentrée chez moi, il s’est passé quelque chose. Personne ne soupçonnait quoi que ce soit et cela n’avait rien à voir avec le fait de se faire prendre. Je me sentais seulement… mal. J’avais parfois ces remords à cause de mon activité et ils étaient paralysants.

Nicholas hoche la tête pour que je poursuive.

Je n’ai toutefois pas besoin encouragements.

– Une partie de moi disait que je ne faisais rien de mal. Ce n’est pas que ces femmes méritaient de se faire arnaquer, mais elles ne savaient même pas que quelque chose s’était passé, alors à qui est-ce que je causais du tort ? Quel était le problème ? Mais l’autre partie de moi, celle qui m’empêchait de dormir la nuit, rongeait ma conscience. Peu importe que personne ne savait ce que je faisais, peu importe s’ils étaient bien nantis ou pas, tout ce qui importait, c’était que voler était mal et que je valais mieux que ça.

Un valet ouvre ma portière et je sors dans mes talons aiguilles.

Je ne suis pas une experte en matière du port du talon, loin de là, je fais donc chaque pas avec soin et délibération.

De cette façon, je ne donne pas l’impression de ne pas savoir ce que je fais, mais plutôt que je prends mon temps pour arriver.

 Alors, tu n’as pas volé depuis ? demande Nicholas en me prenant par le bras.

Je serre mon trench-coat un peu plus autour de ma taille et secoue la tête.

– Je suis allée consulter pour arrêter, dis-je, mais pour que ça fonctionne, je devais divulguer des détails, dont je n’étais pas prête à parler. Alors, j’ai arrêté seule.

Il me conduit en haut de l’escalier et je m’appuie sur lui pour me soutenir.

- Est-ce quelque chose qui devrait m’inquiéter ? demande-t-il alors que nous entrons dans une belle maison moderne dotée d’un mobilier minimaliste.

Une femme debout sur un podium près des doubles portes à l’entrée demande nos noms.

– Merci d’être venus, M. et Mme Puglisi, le vestiaire est juste là-bas.

Il n’y a personne d’autre dans le hall que nous et l’idée d’enlever mon trench-coat me rend malade.

Je croise les bras et serre mes mains autour de mes épaules pour m’assurer que rien ne me retirera ce qui me couvre.

Par contre lorsque nous entrons dans la pièce adjacente où se trouve un barman et des couples très peu vêtus, qui se prélassent, boivent et rient, mon anxiété diminue.

Les femmes portent des vêtements beaucoup plus provocants que moi et les hommes ne portent presque rien si ce n’est des sous-vêtements serrés qui laissent très peu de place à l’imagination.

– N’hésitez pas à prendre un verre et à explorer la maison. Différentes choses se passent dans les diverses pièces. Cette salle-ci est pour la socialisation. Ensuite, quand vous voulez plus d’intimité, vous pouvez aller dans les pièces du fond. Certaines sont juste pour les femmes. D’autres sont réservées aux hommes, il y en a réservé aux couples et une autre au plaisir à plusieurs.

Je donne mon trench-coat au vestiaire et Nicholas enlève sa veste de costume avant de desserrer sa cravate.

Une idée me vient et je tends la main pour déboutonner sa chemise.

Il sourit.

- Tu te mets dans l’ambiance ? demande-t-il sans m’arrêter.

Je me lèche les lèvres.

Ce n’est pas les autres qui m’excitent, mais seulement lui, vraiment.

Une fois sa chemise ouverte, je retire la cravate et passe mes doigts sur chaque muscle défini de ton torse.

Ils se détendent et contractent à chaque respiration. Je me mords la lèvre inférieure pour contenir l’excitation qui se crée dans mon bas-ventre.

Au bar, je prends mon martini et regarde Nicholas prendre une gorgée de son whisky.

Nous établissons un ferme contact visuel avant qu’il ne baisse les yeux sur mes seins. Ce soutien-gorge très coûteux les rend incroyables.

Je jette un coup d’œil dans la pièce.

Les yeux de Nicholas ne sont pas les seuls qui sont rivés sur moi.

Nous sommes les nouveaux venus ici. De la viande fraîche. Nous sommes ici pour faire un travail, mais d’abord, nous devons jouer.

Chapitre Huit

QUAND ON LES RENCONTRE…

Tout en portant nos verres, nous nous dirigeons vers le fond de la pièce où deux groupes de couples sont assis en équilibre sur un canapé en cuir épais. La grande blonde a les mains sur l’entrejambe de l’homme à côté d’elle qui n’est vêtue que d’une culotte noire style James Bond.

Je peux voir son paquet imposant et elle se lèche les lèvres en le sentant sous ses doigts.

Les couples sont si absorbés par leur conversation que je me demande s’ils vont nous laisser une place.

Ils le font.

La petite brune pose son regard sur ma poitrine et elle se redresse immédiatement pour nous faire signe. Ses jambes se sont écartées tout en étant croisées au niveau des chevilles et j’imite sa position lorsque je m’assois.

Nicholas nous présente comme Thomas et Meredith Puglisi.

Quelques couples normaux comme on en croise tous les jours qui viennent dans une maison étrange pour rencontrer d’autres couples comme eux pour coucher ensemble. Je ne peux pas m’empêcher de sourire devant le ridicule de cette situation. Et pourtant… en même temps… c’est peut-être ma chance.

Alors que Nicholas parle et que je confirme de la tête tout ce qu’il dit, je tourne légèrement mon corps dans sa direction et j’écarte les jambes. Le corset s’enfonce dans mes cuisses, mais il me force également à me tenir droite ce qui rend ma poitrine réellement imbattable.

Danika Montezuma, la brune, est suspendue aux lèvres de Nicholas tout en se touchant le visage et la bouche. Quand il fait une blague, sa peau rougit et elle rit nerveusement.

Soudain, une pointe de jalousie me traverse comme un éclair.

Je ne suis pas la petite amie de Nicholas.

La seule raison pour laquelle je suis ici c’est pour prétendre être sa femme.

Par contre, ce n’est pas un endroit où les règles ordinaires de la société s’appliquent. Le but est justement de casser toutes les règles tournant autour de l’engagement.

Tout le monde ici, que ce soit un couple ou une femme célibataire, cherche un partenaire.

Certains veulent seulement trouver une autre personne, d’autres cherchent une véritable.

Donc, si Danika veut Nicholas, il n’y a rien que je puisse faire pour l’en empêcher, non ?

Je ne sais pas.

Je n’ai jamais été dans une situation pareille.

Jusqu’ici, on se croyait dans un bar ou une boîte de nuit avec des personnes portant le strict minimum. Par contre le fait que si quelqu’un vous plaît, il vous suffit de vous rendre dans une autre salle pour passer à la suite, ça ne ressemble à aucune discothèque où je suis allée.

- Meredith, c’est ça ? dit un bel homme blond aux cheveux en bataille en posant sa main sur mon genou.

Mes joues rougissent et je lui lance un rapide sourire.

– Oui, je confirme. Quel est votre nom déjà ?

– Jack Gilbert, dit-il en faisant courir ses doigts sur le long ma cuisse.

Il laisse sa main s’y attarder, attendant probablement que je lui fasse comprendre jusqu’où il pouvait aller.

Mes yeux se tournent vers Nicholas et je vois les seins de Danika lui frôler le bras.

Il touche sa mâchoire, puis tend la main pour lever le menton de la brunette.

Je pince les lèvres en serrant les dents.

Danika n’est pas la marque, pas plus que Jack.

Pourquoi sommes-nous ici à perdre notre temps avec eux ?

Pourquoi est-ce qu’il me fait subir ça ?

Bien sûr, la vérité est que pour le moment, je me moque bien de l’escroquerie. Comme la dernière fois, je ne sais pas grand-chose de notre mission, si ce n’est que je dois jouer le rôle de son acolyte.

Mais le regarder flirter avec une autre femme, le voir la toucher… la jalousie tend tous les muscles de mon corps.

Mon ventre se durcit et ma respiration devient plus rapide et plus rauque, elle reste bloquée quelque part au fond de ma gorge en entrant et en ressortant.

Immédiatement, mon esprit me compare avec ma rivale. Je fais au moins dix kilos de plus. Mes cuisses sont bien plus grosses. Mes cheveux ne sont pas aussi brillants. Mes yeux ne sont pas aussi beaux.

Mais ensuite, elle se penche vers moi et passe une mèche de mes cheveux derrière mon oreille. Jack caresse l’intérieur de ma cuisse.

Mes yeux se tournent vers Nicholas, pas pour demander de l’aide, mais pour obtenir une explication sur son visage.

Au lieu de m’en fournir une, il se penche et m’embrasse dans le cou.

– Suis le mouvement, murmure-t-il.

J’inspire bruyamment et m’adosse contre le canapé.

Lorsque Danika tend la main vers Jack, il approche ses mains vers son visage et l’embrasse.

Ils s’embrassent en se penchant au-dessus moi.

Pendant un moment, je me laisse aller et admire la façon dont le corps tonique de Jack se contracte et se détend à chaque respiration, puis il me vient à l’esprit que j’ai le droit de toucher.

Je tends la main vers lui et je pose le bout de mes doigts sur sa peau.

Il gémit et je les laisse glisser le long de son corps en regardant sa bouche bouger autour de celle de Danika.

Une petite secousse me sort de ma transe.

Il s’agit de Nicholas devant moi qui me tire hors du canapé. Danika et Jack se séparent assez longtemps pour que je puisse me lever avant de retomber dans les bras l’un de l’autre.

– Qu’est-ce que tu fais, demandé-je.

– Nous devons aller ailleurs.

Je le suis, mais en voyant l’expression sur son visage, je peux voir que ce n’est pas prévu.

Non, ce n’est pas comme si quelque chose s’était passé ou que nous étions sur le point d’être découverts.

C’est tout à fait autre chose.

Ses mouvements sont rapides, comme s’ils étaient alimentés par la colère plutôt par une grande motivation.

Puis ça me frappe.

Je m’arrête dans le couloir, retirant ma main de la sienne.

– Est-ce que tu es jaloux ? demandé-je.

Chapitre Neuf

QUAND JE LA VOIS…

– Je ne suis pas jaloux, me rétorque-t-il.

Je souris. Il est bon menteur, mais pas à ce point.

– Pourquoi souris-tu ?

Je hausse les épaules.

– Je trouve seulement ça drôle.

– Il n’y a rien de drôle, dit-il.

Il me conduit dans une autre pièce. Il y a des couples qui boivent à l’autre bout, mais il me tire dans un kiosque semi-privé près de l’entrée.

– Je ne peux pas m’assoir ici, dis-je.

– Tu le dois, dit-il. Je veux parler.

– Je ne peux pas m’assoir ici parce que si je continue à porter ce corset une minute de plus, je vais perdre connaissance.

Bien que la façon dont cette chose mette ma taille en valeur (c’est la première fois depuis longtemps que je ne me suis pas sentie gênée par mon abdomen), m’assoir est presque impossible.

– Laisse-moi-le retirer, propose-t-il.

Il me fait pivoter vers le groupe de quatre qui étaient vêtus il y a quelques minutes à peine et qui sont maintenant presque entièrement nus.

Alors qu’il défait une agrafe à la fois, je regarde les femmes s’embrasser pendant que les hommes les ouvrent leurs jambes en grand et enfouissent la tête entre leurs cuisses.

Mes mains deviennent moites et je tourne ma bague lune autour de mon pouce d’un mouvement circulaire.

Lorsque Nicholas me libère de mon étau, il se trouve derrière moi et dégage les cheveux de mon épaule.

En regardant l’homme dégrafer le soutien-gorge de la femme et exposer ses seins pendant que Nicholas se penche et me mordille le lobe de l’oreille, mon corps souffre du besoin d’être touché.

– Dis-moi d’arrêter, chuchote Nicholas en appuyant sa bouche sur mon cou.

Je jette ma tête en arrière et expose ma peau pour ses lèvres.

Une de ses mains descend et prend une de mes fesses. Mes jambes s’écartent d’elles-mêmes, l’invitant à aller plus loin. Plutôt que de répondre à mon invitation, il tire sur mon string, le tirant plus haut avant de le laisser retomber dans sa position naturelle. Le feu qui commence à grandir dans mon bas-ventre me donne l’impression qu’il va exploser à tout moment.

Mes mains cherchent derrière moi quelque chose à toucher.

Il ne me faut pas longtemps pour trouver son sexe palpitant et l’envelopper de mes doigts. C’est la première fois que je la touche et sa taille est assez impressionnante. Je me retourne pour lui faire face et tends la main vers le bas pour ouvrir la fermeture éclair.

Pendant que je tâtonne avec le bouton du haut de son pantalon, il m’attire vers lui et pose sa bouche contre la mienne.

Lorsque nos lèvres se touchent, nos langues s’entrelacent immédiatement et je presse mon corps aussi près que possible de lui. C’est le moment que j’attendais.

Je ne fais plus semblant.

J’utilise simplement ceci comme une excuse pour faire ce que je veux.

Ma langue cherche la sienne et je plonge mes doigts dans ses cheveux.

Il me soulève, écarte mes jambes et les serre étroitement autour de sa taille. Ses mains s’agrippent à mes fesses et je sens son sexe dur et palpitant appuyer contre mon bassin.

Je veux déchirer nos vêtements et l’insérer au plus profond de moi.

Je veux le chevaucher et qu’il me prenne par-derrière, mais tous ces mouvements nous obligeraient à nous séparer d’abord et à démêler nos corps un instant, ce qui est tout à fait impossible.

Me tenant toujours fermement autour de lui, tout en continuant de m’embrasser, Nicholas s’assoit.

Il retire sa tête un instant pour déposer des baisers dans mon cou à nouveau.

J’ouvre les yeux et regarde la femme de l’autre côté de la pièce grimper sur l’homme qui était entre ses cuisses avant.

La regarder l’accueillir à l’intérieur d’elle et sentir le corps de Nicholas sous le mien me rapproche de plus en plus du bord de l’extase.

Un groupe de trois personnes entre dans la pièce, les explorant déjà le corps des autres.

La femme se met à quatre pattes et les deux hommes se positionnent de chaque côté d’elle. Elle défait le pantalon d’un des mecs et l’attire vers elle. Alors que l’autre prend son temps derrière elle, elle tend la main vers lui et l’insère en elle.

Ma bouche salive en la regardant faire ce qu’elle veut d’eux.

Elle embrasse l’homme devant elle, d’abord sur la bouche puis sur son membre dressé. Ils se pressent autour d’elle et c’est exactement ce qu’elle veut.

Celui qui se trouve derrière elle donne une fessée alors que celui de devant s’empare de ses seins exposés.

Jaloux de l’attention que je leur porte, Nicholas tire sur la bretelle de mon soutien-gorge et la fait descendre le long de mon bras.

Ma poitrine tombe nue devant lui et il la prend dans sa bouche.

Finalement, je détourne le regard du trio, inclinant la tête en arrière, consumée par mon propre plaisir.

Quand je lève les yeux, la fille se trouve dans la même situation, sauf qu’elle me fait maintenant face.

Elle me semble familière. Je plisse les yeux pour mieux voir. Ça ne peut pas être elle, non ?

- Sydney ? murmuré-je.

Chapitre Dix

QUAND ELLE ME VOIT…

Sydney prend un moment pour comprendre ce qu’elle a entendu. Je la vois lever la tête et regarder dans ma direction.

Elle reste bouche bée et elle affiche un air incrédule. Le gars qui me tourne le dos essaie de la rapprocher et c’est ce qui la tire de son étonnement.

- Olive ? demande-t-elle en se levant.

Elle ne se presse pas, mais s’habille vite. Elle attrape la robe de soie derrière le canapé et la serre fermement autour de sa taille.

Je sors des genoux de Nicholas et fais quelques pas dans sa direction.

Quand elle ouvre ses bras, je lui rends la pareille avec un câlin chaleureux.

- Qu’est-ce que tu fais ici ? me murmure-t-elle à l’oreille.

– Que fais-tu ici ? demandé-je.

Nicholas serre la main de ses deux partenaires. Ce n’est qu’après que nous nous sommes tous assis autour de la table que je me rends compte que l’un d’eux est James.

Mes yeux s’écarquillent, mais je me force à garder ma surprise pour moi.

Une serveuse vient nous donner à chacun d’entre nous un menu de légers rafraîchissements.

Les hommes commandent rapidement une tournée pendant que Sydney et moi continuons à nous fixer du regard.

– Allez, dit-elle en tapotant ma main avec ses doigts. Je dois aller aux toilettes, ça te dit de venir avec moi ? 

Je laisse échapper un soupir de soulagement.

Nicholas se déplace pour me laisser sortir de la banquette.

– Tu ne peux rien lui dire sur notre job ici, me murmure-t-il à l’oreille.

– Je ne le ferai pas, je lui promets.

- Tu veux un peignoir ? demande Sydney en s’arrêtant à la table à côté des escaliers, en me montrant la collection de peignoirs en soie soigneusement pliés, pour les hommes ou femmes, et dans différentes tailles.

Je ne les avais pas remarqués auparavant et je suis reconnaissante d’avoir quelque chose pour cacher mes fesses nues.

Au lieu d’aller dans la chambre des dames, Sydney me conduit en haut et sur le balcon qui fait tout le tour de la maison. Il y a quelques personnes, un verre à la main, alors nous empruntons le chemin qui mène au jardin pour avoir plus d’intimité.

– Qu’est-ce que tu fous ici ?

Nous nous posons la question presque simultanément, puis nous nous mettons à rire.

Nous nous regardons et nous nous demandons qui sera la première à parler.

– As-tu déjà été dans un endroit pareil auparavant ? demandé-je.

– Oui, avoue Sydney. Quelques fois, à Boston.

– Vraiment ? dis-je interloquée.

On dirait que je la juge, mais ce n’est pas le cas.

Je suis seulement surprise. Nous sommes amies depuis longtemps et elle ne m’en avait jamais dit un mot.

– J’avais participé à cette soirée avec Tommy et Élise, ils avaient tout organisé, au cours de ma première année. C’était dans leur appartement, mais en gros, tu venais seule ou accompagnée et tu faisais tout ce que tu voulais avec qui tu voulais, dit Sydney.

« Tommy et Élise organisaient des soirées échangistes ? demandé-je.

Ils se sont rencontrés au cours de la journée d’orientation, quelques jours avant le premier jour de classe, et sont depuis inséparables. Ils ont maintenant deux enfants et vivent dans le Connecticut.

- Certaine des meilleures, Sydney rit. Ils le font toujours.

– Maintenant ? 

- Ils ont eu cette soirée incroyable un mois après leur retour de leur lune de miel quand ils ont acheté leur maison. C’était plutôt épique. »

Je reste bouche bée et j’appuie ma main sur mes lèvres.

– Pourquoi ne m’as-tu jamais dit cela avant ? demandé-je.

Elle hausse les épaules.

– Tu n’as jamais abordé la question. Et tu étais la seule personne à Wellesley qui ne connaissait pas Tommy et Élise. Ils ont couché avec presque tout le monde dans notre classe.

Je secoue la tête et commence à rire.

– Mais je suis désolée de ne rien avoir dit. J’aurais dû te le dire. Par contre, j’en ai parlé à mon ex et il n’était pas très content.

– Que veux-tu dire ? demandé-je, inclinant ma tête vers la sienne.

– Un jour, j’ai en quelque sorte soulevé la question. J’ai dit à quel point c’était sexy de regarder les autres faire l’amour… tu sais, dans le porno… et j’ai mentionné que je connaissais cette fête, puis il a totalement paniqué. 

Je lui fais un bref signe de tête. Son ex était traditionnel, fermé et passait quatre-vingt-dix pour cent de leur temps ensemble à la rabaisser et à lui faire regretter le reste.

– Donc j’ai gardé beaucoup de choses pour moi. Ç’a seulement été une autre chose que j’ai enfermée dans un coin de ma tête, sous clé, explique Sydney.

– Ta vie sexuelle ?

– Ouais, dit-elle en haussant les épaules. J’ai essayé de me raisonner en me disant que je n’avais pas besoin des fêtes. Que je pourrais obtenir ce dont j’avais besoin avec lui. Mais ce n’était pas vrai.

– Alors, que s’est-il passé après que vous ayez rompu ? 

– La première chose que j’ai faite a été d’appeler Tommy et Élise, dit-elle en riant. Tu te souviens de ce week-end où je suis allée dans le Vermont pour cueillir des pommes et avoir du temps pour moi ?

J’acquiesce.

– Eh bien, je suis allée dans le Connecticut à la place et je suis tombée sur trois gars pendant que leurs amies me mangeaient. Et d’autres.

– J’étais vraiment inquiète pour toi, dis-je, commençant à rire aussi. Tu étais tellement déprimée. Je voulais y aller avec toi, mais tu m’en as empêché.

– Maintenant, j’aurais aimé que tu viennes, dit Sydney en glissant la main le long de mon bras.

– Alors… comment t’es-tu retrouvée ici ? demandé-je en écartant mes bras.

– Quand j’ai rencontré James, j’ai décidé d’être honnête. Je me suis vraiment connectée et je ne voulais pas recommencer une relation avec ce secret. Alors, je lui ai dit et il était super partant !

– Sérieux ? demandé-je.

– Oui, j’ai été choquée aussi. Je veux dire, je pensais qu’il se fâcherait ou au moins me repousserait, mais il avait vraiment envie d’y aller aussi. Il n’avait jamais fait avant, mais on n’en avait pas l’impression quand nous y étions.

– C’est génial, dis-je. Je suis très heureuse pour toi, Sydney.

Elle croise ses bras et me regarde. Quand je ne réponds pas, elle relève le menton et attend.

– Quoi ? Je lui demande en haussant les épaules tout en prétendant être aussi innocente que possible.

– À ton tour.

– Que veux-tu dire ? 

Je baisse les yeux pour regarder mes mains et je tourne l’anneau autour de mon pouce dans le sens des aiguilles d’une montre.

– Pourquoi diable es-tu ici ? C’est quoi l’histoire ? J’ai besoin de tous les détails ! 

Chapitre Onze

QUAND JE LUI DIS UNE PARTIE DE LA VÉRITÉ

Je mords l’intérieur de ma joue. En regardant vers le porche, j’essaie d’imaginer ce que Nicholas voudrait que je dise. Je ne peux pas lui parler de la fraude. Je ne sais pas grand-chose à ce sujet, mais cette partie de l’histoire doit rester secrète.

- C’est quoi cette tête de dix pieds de long ? demande-t-elle en me prenant la main.

Je baisse les yeux vers mes chaussures. Avec le poids de mon corps concentré au niveau de la plante des pieds et de mes talons, une douleur commence à monter le long de mes jambes. Je passe d’un pied à l’autre, mais cela atténue que légèrement la douleur.

– Olive, allez, tu peux me le dire.

– Pourquoi tu n’es pas venue me chercher à l’aéroport ? demandé-je pour me donner plus de temps pour réfléchir. Tu étais censée venir me chercher.

– Je sais, mais Nicholas m’a demandé une faveur. Tu es revenue jusqu’ici. Je pensais que tu voudrais aussi le voir.

Je me frotte la nuque et regarde le sol.

– Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Est-ce qu’il t’a forcée à revenir ? 

Elle semble réellement inquiète.

– Non, non, ça n’a rien à voir, dis-je. Tu as raison, je… étais intéressée. Je suis intéressée.

Elle acquiesce.

– Est-ce qu’on peut s’asseoir quelque part ? Je dois retirer mes chaussures. Mes pieds me tuent.

Nous regardons autour de nous dans le jardin pour trouver un banc ou un rocher sur lequel nous poser, mais il n’y a que des buissons luxuriants et des fleurs tropicales sauvages. Il y a de la rosée sur l’herbe et nos vêtements seraient mouillés si nous nous asseyions. Sydney essaie de me ramener sous le porche, mais je n’arrive pas à faire un pas de plus. En me mettant à genoux, je retire des talons et pose délicatement mes pieds meurtris sur la pelouse fraîche et humide.

– Ahhh, gémis-je de plaisir. C’est exactement ce qu’il me fallait ! Sydney suit mon exemple.

Nous ne disons rien pendant un moment puis elle me donne un coup avec son pied nu.

Elle veut entendre l’histoire et je n’ai pas d’autre choix que de lui raconter.

Ne sachant pas exactement par où commencer, je commence par le début.

Je lui raconte que Nicholas m’a surpris à l’aéroport et ce que j’ai ressenti lorsque nos mains se sont touchées sur le trajet.

J’évite les détails dont je n’ai pas le droit de parler (la manière dont je l’ai aidé à voler le bracelet en diamant pour le rendre à son client). Au lieu de cela, je lui ouvre mon cœur et lui parle de l’alchimie que je sens brûler entre nous.

- Alors, comment es-tu arrivée ici ? demande-t-elle.

Ah, la question à un million de dollars. Nous sommes ici pour le travail, nous jouons un couple marié qui aime faire des expérimentations dans la chambre à coucher.

– Il m’a invitée ici. Cela fait partie du jeu… pour me donner vraiment envie de lui.

– Oh, vraiment ? dit Sydney en haussant les sourcils d’excitation.

– Eh bien, tu sais, il m’avait fait cette promesse ? Qu’il ne coucherait pas avec moi à moins que je ne le supplie ?

Ses yeux pétillent tout en hochant la tête.

– Me faire venir ici en fait partie.

– As-tu déjà participé à ce genre de fête avant ?

Je secoue la tête.

– Comment te sens-tu ?

– Eh bien, j’en ai vu dans des films pornos, mais tu sais ce que c’est, c’est un peu comme ça, mais complètement différent aussi.

 Oui, je vois ce que tu veux dire, convient-elle. Le vrai sexe est un peu différent de la manière dont il est décrit sur internet.

– De toute façon, il ne m’a pas dit où nous allions, mais j’avais un indice, puisqu’il m’a demandé de porter cette tenue, dis-je.

- Qui est exquise ! énonce-t-elle en articulant bien chaque syllabe, le savourant dans sa bouche. – Comment ça s’est passé tout cela ? J’ai besoin des détails.

– J’ai trouvé la boîte sur le lit dans la maisonnette. Il l’a déposée pendant que je nageais. Je n’étais pas sûre de ce que j’allais trouver à l’intérieur, mais quand j’ai vu ça… c’était si beau que je n’ai pas pu m’empêcher de l’essayer. Je n’avais jamais porté quelque chose du genre avant.

Les yeux de Sydney brillent et sa bouche s’ouvre en un large sourire.

– Puis il est entré. 

- Quoi ? s’étonne-t-elle.

Je hausse les épaules comme si ce genre de chose arrivait tout le temps.

– Alors qu’as-tu fait ?

– Je l’ai laissé m’aider avec le corset.

- Ohhh ! cria-t-elle en me montrant du doigt. Tu... tu es une mauvaise fille !

– Cela semblait juste… normal. Je veux dire… d’accord, promets-moi que tu ne diras rien à James…

Elle acquiesce.

– Allez, crache le morceau. Je te le promets. 

– Nicholas me rend tellement… chaque fois que je suis près de lui, je sens que le sol bouge sous mes pieds. Je ne sais jamais ce qu’il va faire ensuite et cela me donne tellement envie de lui... 

Chaque partie de cette phrase est vraie. Je regarde mes mains qui tremblent au rythme des forts battements de mon cœur.

– Alors, qu’est-ce qu’il s’est passé quand vous êtes arrivé ici ? demande Sydney.

– Je ne pense pas qu’il m’a amenée pour être avec quelqu’un, mais plus pour me séduire, dis-je lentement. Nous regardions les gens et c’était tellement excitant, puis il a commencé à me toucher.

- Jusqu’où penses-tu qu’il serait allé si tu ne m’avais pas vue ? demande-t-elle en laissant échapper un petit rire.

– Je ne sais pas, répondis-je en me mordant la lèvre inférieure. Je ne sais pas si je voulais que ma première fois avec lui soit ici, mais en même temps, je le voulais tellement que, s’il m’avait déshabillée et prise là, je l’aurais laissé faire.

Mes mots sortent doucement, presque un murmure.

Dire à Sydney la vérité, même si ce n’est que ce que je peux révéler, me donne l’impression que je me décharge d’un fardeau.

Je me sens légère, mon pouls ralentit et une vague de soulagement me submerge.

– Je n’ai qu’une chose à te dire, dit Sydney avec une lueur malicieuse dans les yeux. – Nicholas Crawford attire les ennuis. 

Chapitre Douze

QUAND ON FAIT UN PLAN…

Quand Sydney et moi rentrons à la recherche de nos hommes, je sais que nos projets pour ce soir sont suspendus. Je n’ai pas besoin de Nicholas pour me dire ça, c’est la base. Sydney et James connaissent nos véritables identités et cela signifie que nous ne pouvons pas entrer en contact avec cet autre couple, ou quiconque à la fête, en utilisant de fausses identités. Il y a trop de risques.

- Est-ce que quelqu’un vous voulez passer chez moi pour boire un verre ? demande James ce que Nicholas accepte rapidement.

Ce qui devait arriver ce soir attendra.

– Cela aurait pu mieux se passer, fait remarquer Nicholas.

À la manière dont il s’était comporté là-bas, il ne m’est pas venu à l’esprit qu’il puisse être contrarié par la situation. Je veux dire, oui, nos plans ont changé, mais nous pouvons le refaire une autre fois, non ?

– Que va-t-il se passer maintenant ? demandé-je.

– La cible est venue exprès pour cette fête, je ne suis pas sûr qu’il restera en ville beaucoup plus longtemps.

– C’était la seule nuit où nous pouvions le faire ?

Il hoche la tête en serrant la mâchoire.

– Que devrions-nous faire ? Je demande.

Ses yeux vont et viennent pendant qu’il réfléchit. Nous n’aurions pas pu le faire avec James et Sydney sur place, dit-il.

– Évidemment, je convins.

– James n’habite pas loin d’ici. Restons pour un verre et dis-leur que tu es fatiguée du vol et que nous pourrons revenir.

J’acquiesce. Je ne dirais pas non à me pelotonner dans un lit tout de suite, mais je ne dirais pas non à une nouvelle excuse pour glisser mes doigts sur son corps une fois de plus.

La maison de James est beaucoup plus petite que celle de Nicholas, mais très confortable et aimée. Il a parcouru le monde entier et expose fièrement sa collection de souvenirs. Il a des masques africains de son voyage au Kenya, des paniers confectionnés par des femmes mayas du Guatemala et une impressionnante collection d’huile d’olive de son récent voyage en Espagne.

– J’aime visiter de nouveaux endroits, mais ce n’est pas facile à inclure dans mon emploi du temps, déclare James en tendant un verre de whisky à Nicholas.

– Être pédiatre est un travail assez exigeant. Il fait beaucoup d’heures, dit fièrement Sydney.

Ils viennent tout juste de se rencontrer, mais elle se comporte déjà comme une femme aimante.

– Je peux imaginer. De plus, les vols au départ d’Hawaï doivent ajouter beaucoup d’heures aux vols, dis-je.

– Les longs vols me donnent une chance de rattraper toute la paperasse. Le WIFI est une merveilleuse invention, non ? dit James en haussant les d’épaules. Hé, écoutez, on va porter un toast.

Nous levons nos verres en l’air.

– Aux filles, dit-il. Merci à vous deux d’avoir fait tout ce chemin et… d’être dans nos vies.

Sydney et moi échangeons des sourires pendant que Nicholas dit :

– Je vais boire à ça

Il trinque son verre avec le mien.

La conversation passe des voyages à la comparaison de la vie à Hawaï avec celle dans le nord-est. James est originaire du sud de la Californie. Il a obtenu son diplôme de médecine à l’Université de Californie de San Diego et a effectué son internat à Honolulu. Il est venu ici sur un coup de tête, mais il était resté parce qu’il était tombé amoureux de la terre et de la mer. Lorsqu’il avait trouvé un emploi à l’hôpital principal de Maui, il a décidé de rester pour de bon.

– Alors, tu n’as jamais envisagé de revenir sur le continent ? je lui demande.

– Je ne suis pas sûr, dit-il en souriant à Sydney. Je n’en ai pas vraiment envie, mais je suppose que je pourrais me laisser convaincre.

Sydney s’approche et l’embrasse sur la bouche. Je ne l’ai pas vue aussi heureuse depuis longtemps.

– D’un autre côté, Maui est beaucoup plus agréable que Boston... alors peut-être que ma nana pourrait être encouragée à faire le déménagement à la place.

– J’y pense, mentit-elle alors que nous savons toutes les deux qu’elle a presque déjà emménagé ici. Je dois d’abord trouver un emploi et dire à ma colocataire que je l’abandonne.

- Oh, c’est vrai ? demande Nicolas, les sourcils froncés. Est-ce que c’est ce qui se passe ?

Je baisse les yeux au sol, mais le sourire aux coins de mes lèvres trahit la vérité.

- Je pensais que nous étions arrivés à une sorte d’arrangement ? murmure-t-il.

- Qu’est-ce qu’il y a ? demande James.

Nicholas m’a demandé de ne jamais parler à personne de l’offre qu’il m’avait faite. Je ne le lui ai pas encore dit, mais je l’ai révélé à Sydney. C’était avant que je prévoie de revenir.

Je lève les yeux vers lui et croise les bras pour voir ce qu’il va dire.

– J’ai demandé à Olive de venir ici pour me donner une chance, explique Nicholas. De prendre un congé pendant un moment et de me donner... de nous donner une chance.

Il fait une pause avant de dire le mot nous. Pour ne pas révéler exactement quelles sont ses intentions à nos amis, il doit proposer une explication alternative.

- Alors, c’est réglé ? demande James en levant son verre en l’air. Vous restez à Maui les filles ?

Sydney et moi échangeons un regard.

– Nous n’en sommes pas encore là, dit-elle. Rien n’est décidé. 

– C’est dommage, dit James. Parce que je ne suis pas sûr que vous puissiez trouver deux gars comme nous sur le continent et vous ne trouverez certainement pas ce paysage.

– Demande-moi à nouveau dans une semaine, dit Sydney en pressant ses lèvres sur sa joue.

– Une semaine, c’est bien. Je vais prendre une semaine.

Il se tourne pour lui faire face et leurs bouches se croisent. Leur désir l’un pour l’autre est contagieux, ce qui me pousse à prendre la main de Nicholas. Il me presse un peu avant de me faire comprendre que nous devons partir.

Chapitre Treize

QUAND ON NÉGOCIE LES CONDITIONS…

Au moment où je suis sur le point de dire à Sydney que nous devons partir, Nicholas me serre la main et chuchote :

– Laisse tomber.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? demandé-je.

Il secoue la tête. Nous ne pouvons pas parler maintenant. Une grande partie de moi est soulagée. Je pensais que j’avais hâte de retourner dans cette maison, mais après avoir vu Sydney puis être venue ici pour nous détendre a vraiment changé l’atmosphère de tout la soirée.

– Voulez-vous commander quelque chose à manger ? propose James et nous répondons tous les trois d’un oui retentissant.

– Dans ce cas, je vais devoir me changer, dis-je. Est-ce que tu as quelque chose que je pourrais emprunter ici ?

Sydney me conduit dans la chambre principale, où la moitié du placard est déjà remplie par ses vêtements. Sa valise est soigneusement rangée dessous avec les chaussures de James empilées sur deux rangées pour faire de la place.

– Tu ne perds pas de temps, plaisanté-je, en enfilant un legging confortable et un pull ample.

– Oh, mon Dieu, c’est le paradis, je marmonne en m’allongeant sur le lit tout en profitant de la sensation de mon corps dans des vêtements qui ne pique pas et ne le façonne pas.

Ce n’est pas que la tenue que je portais ne me rendait pas incroyablement sexy, c’est plus que je déteste vraiment porter des vêtements de ce genre. Laissant les manches pendre sur le bout de mes doigts, je me sens enfin dans mon élément.

– Tu es magnifique, dit Sydney en glissant une mèche de cheveux derrière mon oreille.

– Dans ce corset ? Oui, je me sentais canon.

– Plus tôt... et maintenant.

Je lui souris.

Pendant un instant, je me demande si le fait que nous nous soyons rencontrées dans un endroit où les inhibitions étaient presque inexistantes changera notre relation.

Mais à la façon dont elle me regarde maintenant, je réalise que rien n’est différent. Nous étions meilleures amies avant cela et nous sommes toujours.

Il n’y a rien de romantique ni même de sexuel dans son regard, elle n’est qu’une amie qui dit à une autre amie à quel point elle est belle.

– Tu étais pas mal aussi, dis-je en la regardant se changer pour mettre un pantalon de survêtement et un débardeur.

Quand nous revenons dans le salon, les hommes sont légèrement surpris.

- Qu’est-il arrivé aux corsets ? demande James, faisant une mine sombre.

– Si vous voulez vous gaver, alors, nous aussi, annonce Sydney.

La nourriture arrive quinze minutes plus tard. Tandis que James et Sydney se dirigent vers la porte d’entrée pour la récupérer, je me tourne vers Nicholas pour savoir ce qui s’est passé.

– C’est terminé. Il est parti. 

– Qui ?

– Notre cible.

– Oui, j’ai compris, dis-je en levant les yeux au ciel, mais tu ne m’as jamais dit qui c’était.

– C’était quelqu’un qui était là-bas depuis deux heures et qui est maintenant parti. Il rentre probablement à New York.

Merde, me dis-je. Je voudrais son nom à nouveau, mais j’entends la voix de Sydney et je sais que le moment est mal choisi.

Nous ne resterons pas longtemps chez James après avoir fini de dîner. Tout le monde est fatigué et excessivement excité par les activités de la nuit. Nicholas ajoute qu’il travaille tôt le lendemain.

Nous rentrons chez lui en silence. J’essaie de poser des questions pour en savoir plus sur la personne que nous étions censés voler ce soir, mais il ne me donne pas beaucoup d’informations si ce n’est quelques grognements. Comme il n’y a pas de signal radio, je parcours ses listes de lecture Spotify pour trouver quelque chose à écouter.

– Tout ce que tu as c’est Led Zeppelin et les Yardbirds.

– J’ai au moins vingt playlists, me corrige-t-il.

– Mais elles sont toutes pareilles.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Rock classique. Hymnes rock. Rock contemporain. Rock moderne. C’est juste du rock, du rock, du rock, gémis-je.

– Qu’est-ce que tu as envie d’écouter ?

– Quelque chose… d’apaisant.

Il me reprend son téléphone, fait défiler vers le haut, puis vers le haut avant d’atterrir sur Blackbird des Beatles.

– Je pensais à quelque chose de plus folk, mais je suppose que ça fera l’affaire, dis-je.

- Qu’as-tu pensé en voyant Sydney là-bas ? demande-t-il au bout d’un moment.

– Je ne sais pas… j’ai été assez choquée. Je n’ai jamais pensé qu’elle serait de ce genre.

- Et toi ? demande Nicolas. Avais-tu déjà pensé à aller dans un endroit comme celui-là ?

Je hausse les épaules.

– Dis-moi la vérité.

– Non. 

– Serais-tu venue si je te l’avais demandé ?

– Tu veux dire, si nous étions… ensemble ?

Il hoche la tête.

– Je ne sais pas. Je ne sais vraiment pas, mais…

Ma voix s’estompe. Je ne sais pas si je suis assez à l’aise pour lui confier cela pour le moment.

 – Mais quoi ? m’incita-t-il.

– Et bien, être là ce soir… nous étions là pour un travail… mais ça ne ressemblait pas vraiment à du travail. Ce que je veux dire… c’est que… c’était vraiment excitant. 

Je ne sais pas pourquoi je me sens si embarrassée d’avouer quelque chose comme ça.

C’est peut-être parce que je suis une femme et que la société nous dicte qu’avoir des pulsions sexuelles est quelque chose de mal.

Ou c’est peut-être seulement moi.

Mon éducation.

Pour les hommes, la sexualité n’est pas limitée à une seule personne, et aucun blâme ne leur est fait.

Mais pour les femmes ? Quelque chose ne va pas voir qui est même inapproprié à propos de tout cela.

Mais si c’était vrai, alors qui tous ces hommes s’envoient-ils en l’air ?

– C’est excitant, dit Nicholas. De te regarder les regarder... ça m’a rendu très dur.

Ses paroles me ramènent à ce moment-là et je ne peux pas m’empêcher de me lécher les lèvres.

– Mais les conditions de l’offre restent les mêmes, déclare Nicholas.

– C’est à dire ? demandé-je.

– Si tu veux que je couche avec toi, tu vas devoir me supplier, dit-il.

– J’accepte le défi, dis-je avec un sourire.

Chapitre Quatorze

QUAND JE REÇOIS UN APPEL…

Le lendemain matin, je me lève tard. Je vais directement vers la piscine pour faire quelques longueurs avant que Nicholas ne se montre. Dès que je le vois, je sais qu’il est agité. Ses mains se déplacent par saccade pendant qu’il me demande si j’ai bien dormi. Il se frotte la nuque comme s’il avait autre chose en tête.

– Est-ce que ça va ? demandé-je en abandonnant l’idée de faire la conversation.

Ça ne sert à rien quand l’autre ne suit pas.

– Je suis juste en colère contre moi-même. À propos de la manière dont les choses ont tourné la nuit dernière.

Je joue avec les pointes de mes cheveux.

Il me semble que je devrais m’excuser aussi, mais je l’ai déjà fait. Je ne savais pas que Sydney et James seraient là.

Nous ne le savions pas.

- As-tu pris ta décision ? demande Nicholas en se passant les mains dans les cheveux. À propos de mon offre ?

– Ai-je passé le test de la nuit dernière ?

Il réfléchit un instant avant de me donner un petit signe de tête.

– Un million de dollars pour rester avec toi pendant un an, plus un pourcentage, je précise.

– Oui, oui, dit-il rapidement.

– À quelle fréquence me paieras-tu ? Une semaine sur deux serait l’idéa, plaisanté-je.

– D’accord, dit-il, ce qui me surprend.

Je prends une profonde inspiration et dis :

– Je dois envoyer une lettre de démission officielle à mon employeur.

Je m’attends à un câlin ou du moins un sourire, mais Nicholas tourne les talons et commence à s’éloigner.

– Envoie-la aujourd’hui, ordonne-t-il avant de disparaître à l’intérieur de la maison.

Malgré la froideur de la réception, je ne peux pas m’empêcher de me sentir étourdie. Un million de dollars divisés sur douze mois équivaut à un peu plus de 83 000 dollars par mois ! C’est plus que ce que je me fais en un an à mon ancien travail. En divisant cela par deux, ça me fera des paiements 41 667 $ toutes les deux semaines !

Je plonge sous l’eau et crie à pleins poumons.

Ce n’est pas de l’argent imaginaire. Ce n’est pas de l’argent potentiel que je gagnerai si un coup fonctionne. C’est de l’argent réel. Il va me payer ça, peu importe ce qu’il se passe.

Je retourne à ma maisonnette et allume mon ordinateur portable.

Les mots de ma lettre de démission coulent naturellement et sans trop y penser.

Pendant un moment, je pense qu’elle devrait être plus formelle. Ensuite, je suis tenté d’écrire ALLEZ VOUS FAIRE VOIR.

Finalement, je prends un juste milieu et je choisis de ne pas couper les ponts.

L’essentiel de ma lettre : je poursuis d’autres opportunités.

Dès que j’appuie sur envoyer, une vague d’euphorie me submerge. Mon corps est plus léger. Mes pensées sont plus claires.

Pendant que je suis sur l’ordinateur portable, je vérifie mon courrier électronique.

Il y a environ une cinquante messages promotionnels inutiles de provenance de divers magasins et entreprises auxquels j’ai donné mon adresse électronique. Après avoir supprimé toutes ces ordures, je me souviens que j’ai d’autres comptes de messagerie à vérifier.

L’autre est par le biais de Corrlinks, un service de messagerie spécial réservé aux personnes incarcérées dans les établissements fédéraux, à qui il est interdit d’utiliser des comptes de messagerie tels que Gmail et Yahoo.

Je vois que j’ai un message de lui dès que je me connecte.

En fait, il y en a trois.

Un par jour.

Owen et moi n’avons jamais été particulièrement proches, mais au cours des dernières années, notre relation s’est vraiment épanouie. Il était allé en prison sans savoir ni lire ni écrire.

Il avait du mal à lire depuis son enfance. Maman a toujours dit qu’il était simplement paresseux, mais en prison, il a appris qu’il était dyslexique. Heureusement, le premier pénitencier dans lequel il se trouvait avait un programme préparant les détenus au test de développement de l’éducation générale (GED). L’enseignant s’était intéressé à lui, l’avait aidé à réussir le test et à obtenir son diplôme d’études secondaires.

Owen a appris rapidement et il m’écrivait maintenant de longues critiques acerbes suite à ses recherches sur les taux d’alphabétisation des détenus (apparemment, environ 60 % des détenus sont analphabètes) et sur ce qui pourrait être fait pour y remédier.

Toutefois, nous ne parlons pas que de ça.

Nous parlons de mon travail.

Nous parlons de son compagnon de cellule.

Nous parlons de ses projets d’avenir.

D’habitude, je lui écris trois ou quatre courriels par semaine et je les remplis avec suffisamment de détails pour qu’il ait assez à se mettre sous la dent jusqu’à mon prochain message. Il m’écrit tous les jours.

Le premier email reprend l’histoire de l’éducation de son compagnon de cellule pour reprendre là où il s’était arrêté lors de son dernier message. Le second email me dit combien il aime travailler dans les cuisines et termine en me demandant de ne pas oublier de lui écrire à nouveau.

Dans son troisième email, il dit simplement :

Olive,

Où es-tu ? Est-ce que ça va ? Pourquoi ne me réponds-tu pas ? Si tu es en colère contre moi, dis-le-moi, s’il te plaît, ne disparais pas. Je suis ton grand frère et je suis inquiet pour toi.

Bisous,

Owen

Je sais que je dois lui réécrire. Par contre, quand je pose les doigts sur le clavier, je ne sais pas quoi dire. Je ne sais même pas par où commencer.

Je vais bien. Ne t’inquiète pas pour moi.

Je fixe les mots. C’est tout ce que je peux vraiment dire sans dissimuler la vérité, mais ce n’est pas du tout assez.

Si c’est tout ce que j’envoie, il pensera que quelque chose ne va pas.

Jamais je ne lui réponds par seulement deux phrases.

Jamais je ne donne pas d’explications.

Jamais je n’évite de lui donner des détails.

Je repose mes doigts sur le clavier et réessaie.

J’ai rencontré quelqu’un. C’est une longue histoire, mais je suis actuellement à Hawaii pour lui rendre visite. Il est génial, amusant et incroyable. Sydney a insisté pour venir avec moi, car le voyage était si long. C’est pourquoi je n’ai pas écrit plus tôt. Je suis désolée.

Je me relis.

Il n’y a qu’un seul mensonge.

Génial, amusant et incroyable ne sont pas des mots que j’utiliserais pour décrire Nicholas.

Une énigme sombre et dangereuse est beaucoup plus appropriée. Par contre, je ne sais pas jusqu’à quel point je peux lui écrire par mail.

Mon téléphone sonne.

C’est un numéro privé.

Mes doigts commencent immédiatement à picoter. Je cligne des yeux rapidement en essayant de décider si je dois répondre ou non.

J’appuie sur Accepter.

Je porte le téléphone à mon oreille. Une voix automatisée sur l’autre ligne indique que vous recevez un appel de l’établissement pénitentiaire du Massachusetts.

Chapitre Quinze

QUAND UN SECRET S’ÉCHAPPE…

Je tape du pied sur le sol pendant que l’opérateur m’indique que je serai responsable de tous les frais. Au moment où j’entends sa voix, mes mains sont humides de sueur.

– Est-ce que ça va ? demande Owen, sa voix est pressée et incontrôlable.

– Oui, je vais très bien, dis-je le plus calmement possible. Je suis désolée de ne pas avoir répondu. Je viens juste de t’écrire.

Il prend une profonde inspiration. Un bruit de métal traînant sur le sol me fait grincer des dents.

- Que se passe-t-il ? demande-t-il.

Je touche mon visage et me racle la gorge.

– J’ai rencontré quelqu’un. Nous nous sommes vraiment bien entendus et nous passons du temps ensemble.

Je ne suis pas une très bonne menteuse, en particulier pour les personnes qui sont trop perspicaces.

Je ne suis pas sûre de savoir pourquoi, étant donné que je suis douée pour les magouilles, le vol à l’étalage et d’autres comportements délicats.

Ou peut-être que je ne suis pas très douée pour lui mentir.

Je lui en dis un peu plus sur Nicholas, tout en restant le plus proche possible de la vérité. Ma voix et mon ton changent à cause de la nervosité, mais j’espère qu’il attribue ces changements aux émois que me procure ma nouvelle relation.

- Alors, comment l’as-tu rencontré ? demande Owen au bout d’un moment.

Ma bouche devient molle.

– Dans un café près du travail.

Je frotte mes mains ensemble, remarquant à quel point ma peau est rugueuse autour des articulations et douce au niveau de mes paumes.

- Alors, que fait-il dans la vie ? demande-t-il.

– C’est quoi toutes ces questions ? 

Je me mets sur la défensive.

– Je suis simplement curieux. Parce que tu ne restes jamais sans me donner de nouvelles.

– Écoute, je doute que tes compagnons de cellule aient des sœurs qui leur écrivent tous les deux jours. J’ai été distraite un peu, et alors ?  répondis-je sur la défensive.

Il ne dit rien un moment et nous écoutons tous les deux le brouhaha qui se passe autour de lui. Je ne peux distinguer ce qu’il se dit, mais il y a des cris et de l’agitation.

– Maman est venue me voir, dit-il.

Des nausées remontent dans mon œsophage et je vomis presque quand le goût arrive sur ma langue.

Mes mains deviennent complètement moites.

Des sueurs froides inondent mes aisselles.

– Elle m’a dit que tu avais payé sa dette à Marlo, dit Owen.

Son ton est une combinaison étrange, qui mélange des accusations et de la reconnaissance.

– Où as-tu trouvé cinquante mille dollars, Olive ?

– Est-ce qu’elle t’a aussi dit qu’elle avait engagé un idiot pour me fourrer une arme au visage afin que je lui remette l’argent ? je lui demande pour savoir. Est-ce qu’elle t’a dit qu’elle avait essayé de me voler cet argent ? Que j’ai dû retrouver Marlo toute seule ?

Il y a une pause à l’autre bout du fil. Notre mère, bien sûr, n’a jamais mentionné cela.

Pourquoi l’aurait-elle fait ?

Dans son esprit, il n’y a qu’une seule version des faits — la sienne.

- Elle a essayé de te voler de l’argent ? demande Owen dans un murmure. Comment l’as-tu su ?

– J’ai déniché Marlo et je lui ai demandé. Je ne savais pas comment procéder à l’échange avec ce type et m’assurer qu’il laisserait partir maman, alors je me suis dit autant aller directement à la source.

– Je n’arrive pas à croire qu’elle ait pu faire ça, dit Owen. Je serre la mâchoire. Il a toujours été tendre avec elle. Peut-être que cela vient du fait que la dernière fois qu’il l’a vue dans le monde libre, c’était il y a presque dix ans. Ou c’est peut-être seulement agréable de penser que sa mère est une bonne personne, peu importe ce qu’elle fait.

- Pourquoi as-tu payé la dette quand même ? demande-t-il.

C’est la question à laquelle je suis confrontée depuis mon retour. Au début, cela semblait être évident, mais ensuite… puis j’ai commencé à avoir des doutes.

– Peut-être que je n’aurais pas dû, dis-je lentement, mais j’avais l’argent et elle avait toujours des dettes. Elle n’avait aucun moyen de la rembourser. Je ne savais pas ce que Marlo ferait, alors je l’ai payé.

– C’était une très bonne chose à faire, dit Owen. Merci 

Je hausse les épaules sans dire un mot. Les larmes me montent aux yeux, mais je les repousse.

- Olive, tu es là ? demande-t-il.

– Oui, désolée, oui, enfin.

- Alors... je ne comprends toujours pas... où as-tu trouvé l’argent ? demande-t-il.

– Par le mec que je fréquente, je marmonne.

– Waouh, il doit avoir beaucoup d’argent, dit Owen après une longue pause. Qu’est-ce qu’il fait ?

Je hausse les épaules, mais je sais que je dois répondre.

– Il travaille dans la finance, je marmonne. L’immobilier. Il a quelques entreprises.

– Ce n’est pas un vieux fou, quand même ? Un sexagénaire qui profite de toi ? 

Je ne peux pas m’empêcher de rire.

– Non pas du tout. Il a notre âge. 

– Alors, son papa doit l’avoir très bien installé.

Le jugement d’Owen me met en colère. Nicholas m’a envoyé cinquante mille dollars pour aider notre folle de mère à sortir d’un nouveau pétrin et il est là dans son pénitencier à le juger.

– Il a gagné chaque centime lui-même, dis-je fièrement. Ne fais pas le connard.

- Vraiment ? demande Owen dont le ton transmet son scepticisme.

– C’est aussi un garçon de la région. De notre coin de pays.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Il est de Boston.

Je me rends compte que j’ai commis une erreur seulement une fois que le nom de la ville m’a échappé, mais il est trop tard. Je ne peux pas forcer les mots à revenir dans ma bouche. Je ne peux pas obliger Owen à ne pas les entendre.

Merde, merde, merde.

Je veux crier de toute mes forces.

Chapitre Seize

QUAND IL ME RACONTE UNE HISTOIRE…

- Qu’est-ce que tu racontes ? me demande Owen. Nicholas Crawford de Charlestown est ton petit ami ?

Un peu plus tôt, j’avais mentionné qu’il s’appelait Nick Crawford, mais j’avais donné l’impression qu’il venait de visiter Boston. C’est un nom assez commun pour le faire passer comme si de rien n’était et Owen ne m’avait pas posé de question. Mais maintenant… MERDE !

Je ne sais pas quoi dire alors je ne dis rien.

– Olive ? Dis-moi que tu ne te fais pas Nicholas Crawford. Mon Nicholas Crawford.

– Je ne me fais pas Nicholas Crawford putain, dis-je.

Cette partie est vraie, au moins.

– Mais avant il s’appelait…

– Tu ne sais rien de lui, Olive. C’est un homme vraiment très dangereux.

Mes bras se couvrent de chair de poule.

– J’avais l’habitude de faire des affaires avec Nicky C, c’est ce qu’il faisait à l’époque. Nous avions le même patron, mais nous avions des associés différents.

– Ce n’est pas la même personne, dis-je en essayant de le faire arrêter.

Toutefois, une part de moi veut entendre tout ce qu’il a à dire.

– Nicky C. était impitoyable. Je l’ai vu exécuter un homme à bout portant. C’est quelque chose qui a plu au patron et il a vite gravi les échelons.

Je touche le muscle de mon mollet et je le sens se tendre avec à chaque mot que j’entends sortir de la bouche d’Owen.

– Qui était votre patron ? lui demandé-je, voulant démontrer, prouver, trouver quelque chose qui me dira qu’il me dit la vérité.

– Tu sais que je ne peux pas te le dire, se moque Owen. Ils écoutent et enregistrent tout ce qu’on se dit.

Je lis entre les lignes. Ce qu’il est vraiment en train de me dire, c’est qu’ils (les autorités) savent déjà tout sur ce sujet. Rien de ce qu’il me dit maintenant n’est secret.

– Au bout d’un moment, Nicky C. était responsable de toutes les escroqueries d’assurances, poursuit Owen.

– Qu’est-ce que cela signifie ?  je demande.

– Un restaurant ou une entreprise qui ne paie pas sa redevance mensuelle une fois, deux fois, trois fois. Le patron n’aime pas ça. L’assurance est le seul moyen de récupérer l’argent qui lui est dû. Alors, il envoie Nicky C. et son équipe pour allumer un petit incendie. Il ne peut pas y avoir plusieurs points d’allumage, sinon il sera suspect. Nicky était un expert en la matière. Chaque fois qu’il allumait un feu, il était toujours petit, mais puissant. Il se répandait rapidement. Quand les pompiers arrivaient sur place, ils s’occupaient du reste.

– Que veux-tu dire ? demandé-je.

– Ils dirigent leurs tuyaux et arrosent le lieu avec de l’eau. Ils n’essayent jamais de préserver quoi que ce soit, ils veulent seulement éteindre le feu. La plupart des dégâts causés par les incendies proviennent de l’eau. À chaque fois que Nicky C. a déclenché un incendie, la compagnie d’assurance a toujours payé.

Je me penche en arrière dans la chaise et digère ces informations.

Quelles sont les chances qu’il parle de quelqu’un d’autre ?

Qu’il se trompe ?

– Je ne crois pas que ce soit la même personne, dis-je après un moment.

– Nicky C. a disparu un jour après la mort de son partenaire, dit Owen en m’ignorant. Le patron a pensé qu’il voulait de prendre un peu de vacances. Il était peut-être allé en Floride pour se reposer et se détendre. Les jours se sont transformés en semaines et Nicky n’est pas revenu.

– Ce n’est pas le même gars, j’insiste.

– Il a fallu quelques mois avant que nous comprenions ce qui s’était passé. Ils avaient tous deux la tâche secondaire de pénétrer dans de riches demeures à la campagne quand les propriétaires étaient à Martha’s Vineyard ou ailleurs. Au début, c’était quelques bijoux, des antiquités, puis leurs prises sont devenues de plus en plus grandes.

Je pose ma main sur ma poitrine et écoute ma respiration.

– Dire qu’ils étaient bons serait un euphémisme. Ils sont entrés par effraction dans des maisons sécurisées avec des agents de sécurité. Ils ouvraient des coffres-forts. Au bout d’un moment, ils faisaient le travail en deux fois. Une première visite, pour photographier et mesurer tout ce qu’ils trouvaient pour pouvoir faire des répliques et, une seconde, où ils revenaient chercher les pièces et effectuaient le l’échange.

– Comment sais-tu tout cela ?

– Ils ont trouvé le type qui a fabriqué les répliques, explique Owen.

– La police ?

Il rit.

– Non, notre patron.

Mon corps commence à basculer d’un côté à l’autre. Je ne veux pas y croire, mais je ne peux ignorer la vérité. Son approche n’a pas beaucoup changé depuis. Je l’ai vu en action. J’ai même participé.

– Les répliques faisaient partie intégrante du plan, explique Owen même s’il n’a pas à le faire. Sans elles, les propriétaires sauraient immédiatement que les bijoux avaient disparu. Ils appelleraient la police. Ils embaucheraient un détective privé. Mais avec les répliques, il faudrait des mois avant que quiconque s’en aperçoive. Les bijoux étaient tout aussi lourds. C’était pareil. La seule différence était qu’il n’était pas fait de vrais diamants.

Je roule les épaules vers l’avant, creusant ma poitrine.

Cela ne peut pas être vrai.

Ce ne peut pas être mon Nicholas.

– Mon patron le recherche depuis sa disparition. La règle était que vous deviez donner soixante-dix pour cent de toutes les prises que nous faisions à côté, parce que ce genre de jobs n’étaient pas vraiment tolérés. Ni Nicky C. ni son partenaire ne lui ont jamais donné un centime.

– Il faut dire que c’était leurs prises, dis-je doucement.

– La dernière chose que le mec qui fabriquait les répliques a faite c’était un collier Harry Winston d’une valeur de plus de deux millions de dollars. La nuit où ils ont fait irruption dans cette propriété de Nantucket pour effectuer l’échange, ils ont retrouvé le corps de son partenaire dans le Belle Isle Marsh.

– Je ne sais pas pourquoi tu me dis tout ça.

– Parce que tu es avec lui et que c’est un homme dangereux. Il a tué deux personnes que je connais et qui sait combien d’autres ? explique Owen.

– Ce n’est pas lui, dis-je dans un souffle. Crawford n’est même pas son vrai nom.

Sans perdre de temps, Owen dit :

– Il utilisait autrefois le nom de son père biologique, Reed. Il l’a changé quand il était au lycée.

Je me frotte la nuque. Je me noie sous le flot d’informations qui m’empêche de respirer.

– Tu ne sais pas si c’est la même personne, j’insiste. Nicholas Crawford est un nom commun. D’ailleurs, pourquoi diable utiliserait-il encore ce nom si tout le monde le connaît ?

– Tout le monde le connaissait sous le pseudonyme de Nicky C. En plus, il a toujours été trop sûr de lui et un bâtard assez arrogant pour garder son ancien nom. Il se fout du patron, de ses associés, de moi.

– De toi ? Je demande.

– J’ai eu quelques… quelques histoires avec lui. On ne peut pas dire que nous nous sommes quittés en très bon terme.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? Je demande.

Il y a une longue pause.

– Tu sais que je ne peux pas parler de ça ici. Je vais bientôt avoir une audience de libération conditionnelle. Je ne peux m’impliquer dans quoi que ce soit. Mais ce n’était rien d’illégal.

Je fronce les sourcils jusqu’à ce que je me rende compte qu’il a ajouté cette dernière phrase pour l’enregistrement. Sa déclaration précédente était un pas de travers, mais ce n’était rien qu’il n’aurait pas dû dire.

– Tu dois rester loin de lui, Olive. Tu dois juste l’ignorer jusqu’à ce qu’il arrête d’appeler. Il ne sait probablement pas que je suis ton frère. Tu viens de le rencontrer dans un café, non ? Il suffit de l’ignorer pendant un moment jusqu’à ce qu’il comprenne. Il passe rapidement à autre chose quand il s’agit des femmes.

Je serre les dents. J’ai toujours détesté la façon dont certains hommes considèrent les femmes comme des objets. Si froids.

– Je ne peux pas faire ça, dis-je doucement.

– Pourquoi pas ? Parce que tu as des sentiments pour lui ? dit-il d’une manière moqueuse. Quand je ne réponds pas, il comprend quelque chose.

– Oh merde, j’avais oublié. Tu lui as pris cinquante mille dollars. Merde !

– De quoi parles-tu ? je demande.

– Tu as remboursé la dette de maman à Marlo et maintenant tu as une dette envers Nicky C.. C’est… ce n’est pas bon, Olive.

J’entends une pointe de peur, quelque chose qu’elle n’a pas l’habitude d’entendre de la part d’Owen.

– Je n’ai aucune dette envers Nicholas Crawford ou ce Nicky C., expliqué-je. Il ne sait même pas pourquoi j’ai eu besoin de cet argent.

Une voix automatisée interrompt notre conversation. 

– Il vous reste une minute.

- Quitte la ville, Olive ! dit Owen. Prends ta voiture et roule vers l’ouest sans t’arrêter. Achète de nouveaux papiers. Commence une nouvelle vie. Cours aussi loin que tu le peux !

Chapitre Dix-Sept

QUAND IL ME DEMANDE UNE FAVEUR…

Les mots d’Owen résonnent dans ma tête longtemps après qu’il ait raccroché. C’est exactement le conseil que j’avais donné à notre mère quand j’ai entendu parler de sa dette. Je berce mon téléphone sur mes genoux en laissant mes doigts jouer avec les coins.

Ses mots reviennent me hanter. J’essaie de me convaincre qu’il ment. Non, pas qu’il ment, mais qu’il a tort.

Nicky C n’est pas Nicholas Crawford.

C’est un nom commun et il ne serait pas assez stupide pour l’utiliser s’il essayait de vivre sous une autre identité.

Mais c’est un gros si.

Mes tentatives pour me convaincre tombent à plat.

Nicholas Crawford est le frère d’Ashley. Nous avons tous grandi dans le même quartier et la même ville.

Il m’a dit que la raison pour laquelle il n’était pas là pour elle, c’est qu’il trainait dans les rues.

C’était un euphémisme pour être membre d’un gang ou d’une sorte de syndicat du crime organisé.

Il n’a pas essayé de le cacher. Dans ce cas, il est probable qu’il connait Owen, ou du moins qu’il sache qui il est.

Est-ce que ça veut dire qu’il voulait que je le dise à Owen ? Est-ce que ça veut dire qu’il s’en foutait d’être découvert ?

Outre ces questions et environ un million d’autres, il n’en demeure pas moins une vérité indéniable. Nicky C travaillait avec des répliques et ne volait que des objets qu’il pouvait remplacer par des faux. C’est exactement ce qu’a fait Nicholas Crawford pour obtenir le bracelet de Kathy Moreno.

Mais qu’en est-il de cette histoire qu’il m’a racontée ? Il me l’a racontée si naturellement. Avec tellement d’entrain. Comme s’il n’avait pas eu à y penser un instant. Comme si c’était toute la vérité, rien que la vérité.

N’est-ce pas ce que font les gens comme nous ? Mentir.

Nous trichons.

Nous trompons.

Alors, pourquoi ne m’aurait-il pas menti ?

Mon téléphone sonne à nouveau. Je sursaute. C’est un autre appel en PCV. Owen a eu plus de temps.

– Que vas-tu faire ? demande-t-il, ses mots sont empreints de peur.

– Je ne sais pas. Je suis assise et j’essaie de voir ce que je vais faire.

– Tu dois courir, Olive.

– Je ne peux pas. 

– Tu dois quitter Boston. 

– Je ne peux pas.

– Et pourquoi ?

– Je ne suis pas à Boston, dis-je doucement. Je suis à... Hawaii. 

- Quoi ? dit-il.

– Maui, pour être exacte.

Il prend une profonde respiration.

– Qu’est-ce que tu fais à Maui ?

– Nicholas m’a invitée. Nous sommes en vacances.

– Merde, merde, merde, chuchote Owen.

– Écoute, je vais bien. Tu n’as pas à t’inquiéter pour moi. Nicholas est… un gars vraiment génial. Il a cette maison incroyable ici et nous nous entendons vraiment bien.

 Tu es si stupide, Olive, dit Owen. Comment peux-tu être à la fois aussi intelligente et aussi stupide ?

Je pince mes lèvres. La colère commence à monter du creux de mon ventre.

– S’il te plaît, ne me rabaisse pas. J’ai assez mangé de ce pain-là avec maman.

– Je suis désolé. Je n’aurais pas dû dire ça, dit-il d’un ton complètement différent. Je suis tellement inquiet pour toi.

– Tout va bien se passer.

– Tu répètes ça, mais tu sais que ça ne le rendra pas plus vrai. Tiens, que penses-tu de ça ? Pourquoi ne pas lui dire que tu dois rentrer chez toi pour une raison quelconque et rentrer à Boston ?

– Je pensais que tu m’avais dit de fuir Boston ?

– C’est quand je pensais que vous y étiez tous les deux. J’aurais pourtant dû savoir que c’était un lâche qui allait se cacher dans un endroit paradisiaque pour milliardaire pendant que le reste d’entre nous pourrit en prison.

Sa jalousie apparaît comme une source de préoccupation.

– Qu’est-ce qu’il t’a fait exactement ?

Cela surprend Owen. Il se racle la gorge et marmonne :

– Non, rien. Il ne m’a rien fait… mais l’organisation en a souffert et il a tué son partenaire…

Je plisse les yeux et rapproche le téléphone de mon oreille. Quelque chose sonne faux. Il cache quelque chose, mais pourquoi ? Est-ce qu’il le cache parce qu’il est enregistré et qu’il ne veut pas admettre de crimes ? Ou le cache-t-il pour un autre motif ?

– J’ai besoin que tu viennes ici, Olive, dit Owen après un moment. J’ai besoin de te voir. Je dois te dire quelque chose en personne.

– Quoi ? je demande.

– C’est quelque chose que je ne peux pas dire au téléphone.

– Ils enregistrent également les conversations en personne, lui fais-je remarquer.

– Je sais, mais…

– Écoute, je l’interromps. Je sais ce que tu essaies de faire. C’est juste un stratagème pour me pousser à partir d’ici.

– J’ai menti, dit Owen au bout d’un moment.

J’attends qu’il me donne une explication.

– Je n’ai pas besoin de te dire quelque chose en personne. J’ai besoin de toi pour venir témoigner lors de mon audience de libération conditionnelle.

Je reste bouche bée.

– Ils me l’ont dit quand j’ai raccroché. C’est pour ça que je t’ai rappelé.

– Félicitations, dis-je au bout un moment.

– Merci.

Obtenir une libération conditionnelle n’est pas facile, mais en prison, il est important de célébrer toutes les bonnes nouvelles.

Cela ne veut pas dire qu’on se prépare pour être déçu, mais plutôt que l’on vit dans le présent.

Le département des services pénitentiaires avait examiné le dossier d’Owen et l’avait qualifié pour une audience devant la commission.

En d’autres circonstances, je sauterais de joie et ferais tout pour ne pas lui organiser une fête au téléphone. Mais aujourd’hui… je ne peux pas.

« – Je suis désolée..., dis-je pour me rattraper. Je ne voulais pas passer ça sous silence. C’est toute une nouvelle, Owen. Je suis vraiment heureuse pour toi. »

– Je te remercie. Je suis content aussi.

– Tu aurais dû commencer par ça, par contre, je lui fais remarquer. Tu as un peu noyé le poisson.

Nous restons au téléphone encore quelques minutes. J’aurais préféré qu’on n’ait pas parlé de Nicholas et qu’il ne m’ait pas dit toutes ces choses.

Je ne veux plus revenir là-dessus et avoir une autre leçon de morale.

J’aimerais que ça soit qu’un mauvais souvenir.

Ce n’est malheureusement pas comme ça que les choses fonctionnent, hein ? Peu importe, combien on souhaite que les choses disparaissent, mais rien ne change si on n’agit pas.

_ Viens, s’il te plaît, supplie Owen.

– C’est quand ? 

– Dans deux jours.

– Quoi ? je glapis.

– Il y a eu un problème dans le système. Ils devaient me prévenir plus tôt, mais ils ne l’ont pas fait. C’est tout ce que je sais.

– Est-ce qu’ils vont me laisser entrer ? demandé-je en repensant à la fois où j’avais été jusqu’à la prison en voiture, me suis retrouvée dans une pièce sombre, j’ai fait la queue pour entrer dans la prison avec les autres visiteurs les épouses et les petites amies des personnes incarcérées pour finalement me demander de partir sans me donner d’explications.

Ils n’avaient pas laissé Owen recevoir des visiteurs cette semaine-là, mais personne ne nous avait prévenu Owen et moi, même si je m’étais inscrite pour venir le voir.

Je suis allée dans cette prison une douzaine de fois depuis, mais ça m’irrite toujours de voir la façon dont les gardes traitent les visiteurs, comme si nous étions aussi des condamnés, comme si nous avions fait quelque chose de mal.

– Ils ont dit qu’ils prendraient une déclaration d’une personne qui est de mon côté. J’aimerais que cette personne ce soit toi, dit Owen.

– Je ne sais pas, dis-je en secouant la tête. Je ne sais pas si je pourrai arriver à temps.

– Est-ce que tu vas essayer ?

Je hoche la tête

– Olive ? Vas-tu essayer ?

Chapitre Dix-Huit

QUAND JE M’ÉCHAPPE…

Cette fois, quand je raccroche, je pose le téléphone sur la table et je le laisse là. La pluie qui menaçait de tomber toute la matinée tombe enfin.

L’eau tombe en un flot fort et régulier, qui est interrompu seulement par des éclairs et des vagues de tonnerre.

Je regarde la pluie frapper le grand buisson vert, dont je ne connais pas le nom, sur le porche. Lorsque j’ouvre la porte, mes sens sont submergés par un arôme enivrant de végétation chaude et humide.

Je mets un pied à l’extérieur de la protection de l’auvent et il est aussitôt trempé. Je le rentre puis je tends la main.

Des gouttelettes me coulent du bout des doigts comme s’il s’agissait de gouttières.

Je fais quelques pas en avant et j’expose mon visage au ciel.

J’accueille les perles d’eau qui me frappent et tirent même la langue.

– Qu’est-ce que tu fais ?  me demande une voix étouffée au loin.

Je me redresse et tourne sur mes talons pour lui faire face. Nicholas, vêtu d’une chemise hawaïenne décontractée et d’un pantalon kaki, tient un grand parapluie au-dessus de sa tête.

– Je profite seulement de la pluie chaude, dis-je. Tu n’as jamais fait ça ?

– Pas récemment. Allez, viens, dit-il en passant devant moi dans ma maisonnette. Je dois te parler de quelque chose.

La climatisation est fraîche sur ma peau et me donne immédiatement la chair de poule.

Mes vêtements sont trempés.

Je retire de mes tongs détrempées. Nicholas prend une serviette dans la salle de bain et me la tend. J’essuie mon visage et mes cheveux avec elle. La serviette est trop imposante pour envelopper ma tête et la maintenir dessus.

- Veux-tu te changer ? demande-t-il en s’asseyant sur le canapé du salon. J’attendrai.

C’est une demande sous la forme d’une question. Il n’y a pas si longtemps, je trouvais que c’était incroyablement charmant et pas menaçant du tout. Avec ce que je sais maintenant… je n’en suis pas si sûre.

Je vais dans l’autre pièce et je me change pour mettre une autre chemise à manches longues et un pantalon de yoga court.

Quand je sors, je vois Nicholas devant mon ordinateur. Mon compte s’est déconnecté, mais l’écran est toujours affiché.

- Qui connais-tu en prison ? demande-t-il.

Je fais craquer mes articulations.

– Pourquoi fouilles-tu dans mes affaires ? demandé-je.

– Je voulais vérifier le temps qu’il fera demain. J’ai oublié mon téléphone à la maison.

Son explication est suffisamment plausible comme le sont habituellement les bonnes explications.

J’envisage de mentir en prétendant que c’est quelqu’un d’autre que je connais qui est en prison, et si je lui disais la vérité ? Est-ce que ça changerait la donne ? Est-ce qu’il serait pris au dépourvu ?

– Mon frère, Owen, pour une accusation de vol à main armée, dis-je.

Ma poitrine se gonfle de fierté en utilisant le jargon approprié, comme le font les personnes incarcérées.

 Le connais-tu ? Je demande.

La question m’échappe avant que j’aie eu le temps d’y réfléchir. Ses yeux reviennent immédiatement dans ma direction et se fixent sur les miens. Son visage reste vide, dépourvu de toute expression.

- Ton frère ? demande-t-il en essayant de gagner du temps.

J’acquiesce et attends.

– Même nom de famille ? Owen Kernes ?

J’acquiesce à nouveau.

– Non, répond-il en secouant la tête. Je ne pense pas.

Nos yeux restent rivés l’un à l’autre. Il ment tellement sans effort que j’en ai froid dans le dos.

– Pourquoi, a-t-il dit quelque chose ?

– Non, du tout. 

Je secoue la tête en essayant d’être aussi nonchalante que lui.

Nicholas m’invite chez lui pour le dîner et je me sens obligé d’y aller. Je n’ai aucun projet avec Sydney et il sait très bien que je n’ai rien d’autre à faire. Nous devons tous les deux manger. De plus, je ne veux pas éveiller ses soupçons.

Pendant que nous dévorons le repas que son chef a préparé, nous ne parlons pas.

Mes pensées se concentrent sur la façon dont son corps s’était légèrement contracté lorsque j’ai posé des questions sur Owen. Je ne sais pas si cela veut dire quelque chose ou si j’interprète trop. Je n’arrive pas à me défaire de l’idée qu’il me ment.

Il n’y a pas d’autre Nicholas Crawford originaire de cette région de Boston. Il n’y en a certainement pas un qui vole des objets de valeur en faisant d’abord des répliques. Owen connaissait son véritable nom de famille. Il en savait trop sur lui pour que ce ne soit pas la même personne. Ensuite, il y a le mensonge.

Quand je lui ai demandé s’il le connaissait, ses épaules se sont tendues. Il a essayé de le cacher. Il a pris son temps pour me répondre. Que des signes de mensonge.

– Je dois rentrer à Boston demain, dis-je en mordant le bout d’une asperge.

– Demain ? Pourquoi ?

– Je vais être un témoin pour Owen lors de son audience de libération conditionnelle.

- Le savais-tu avant ? demande-t-il, prenant bien soin de bien mâcher sa roquette avant de prendre une autre bouchée avec sa fourchette.

– Non, je lui ai parlé seulement aujourd’hui. Il ne le savait pas avant non plus. Ils étaient censés l’avertir, mais apparemment, il n’a jamais reçu le message.

Nicholas prend une gorgée de son whisky.

– Pourquoi tu ne dis rien ? lui demandé-je au bout d’un moment.

– J’essaie seulement de te donner l’occasion de tirer tes propres conclusions. À propos de ça, dit-il en prenant une autre gorgée.

Je fronce les sourcils.

– Je ne sais pas ce que tu ne comprends pas, dis-je, en adoptant une approche plus sévère. Je ne demande pas ta permission. Je t’informe simplement de ce que je vais faire.

Nicholas prend une autre bouchée. Puis une autre. Ensuite, il termine son verre et s’en verse un autre. Il ne parle toujours pas.

Je pose mon assiette dans l’évier et me dirige vers la porte.

- Comment vas-tu retourner à Boston ? demande-t-il. Avec quel argent ?

– J’en ai assez pour un billet, ne t’inquiète pas.

– Et qu’en est-il de notre… arrangement ? Tu as promis d’être à ma disposition.

Je glisse dans mes tongs près de l’entrée et me retourne pour lui faire face.

– Je ne comprends pas pourquoi tu rends cela si difficile, dis-je. Tu ne comprends pas ce qui se passe ? Mon frère, qui a passé des années en prison, a enfin la possibilité de sortir.

– La plupart des détenus ne bénéficient pas d’une libération conditionnelle lors de leur première audience, souligne-t-il.

Je veux le frapper au visage pour l’avoir dit, mais au lieu de cela, je me contente de serrer les poings.

– Tu es vraiment un connard de dire ça.

Il hausse les épaules.

– Tu sais quoi, je ne peux pas te parler quand tu as cet air suffisant. Pourquoi ne m’appelles-tu pas quand tu seras moins borné ?

Je pousse la porte d’entrée et sors sur le porche. Il pleut des cordes, mais j’ai fait une trop grosse scène pour ne pas partir.

- Tu vas être trempée ! crie-t-il pour que je l’entende sous la pluie.

– Je ne suis pas en sucre !

Chapitre Dix-Neuf

QUAND ON JOUE À UN JEU…

Je suis à mi-chemin vers ma maisonnette quand il me rattrape. Par l’arrière, il me saisit le bras.

Je me débats pour me libérer, mais il me tient fermement. Au début, je suis furieuse.

Folle de rage.

Mais plus nous luttons, plus je suis excitée.

Il me domine, me serre fermement. Je ne peux aller nulle part, et c’est ce que je veux.

Quand il me tourne, je me tiens sur la pointe des pieds et pose mes lèvres sur les siennes. Le baiser le surprend, mais cela ne lui prend qu’un instant pour y répondre. Sa bouche est grande ouverte et me souhaite la bienvenue.

Ses bras relâchent leur emprise, mais au lieu de me repousser, il me serre contre lui.

Je laisse courir mes doigts sur sa nuque et je les plonge dans ses cheveux. Ils sont épais et doux même s’ils sont complètement gorgés d’eau.

Ses mains se perdent dans ma crinière. Elles font des cercles et puis tirent sur mes cheveux quand sa langue plonge dans ma bouche, avide de se mêler à la mienne.

Serrés dans les bras l’un de l’autre, nous laissons la pluie tomber sur nous. Bouger ou rentrer dans un endroit plus sec briserait la magie. Nous ne le voulons ni l’un ni l’autre.

Ses doigts agrippent mes épaules puis glissent le long de mes bras. Avec un autre mouvement, ils sont sur le bas de mon dos. Je presse ma bouche plus fort contre la sienne. Avec nos poitrines jointes, je peux entendre le tonnerre des battements de nos cœurs combinés.

Nicholas me ramène à ma maisonnette. Dès que nous sommes au sec, il me pousse contre le mur le plus proche.

Son corps est solide et défini. Les muscles saillent contre sa chemise, qu’il ouvre rapidement.

Je laisse courir mes doigts sur ses abdos, alors qu’il se penche en me faisant un clin d’œil.

En se léchant les lèvres, il me repousse sur le mur. Il est froid et lisse contre mon dos. Puis il commence à me déshabiller.

Un instant plus tard, je ne porte plus que mon soutien-gorge et ma culotte. Il fait un pas en arrière pour bien me regarder.

Il me mate et c’est vraiment bon. Il me veut et il veut mon corps. Autant que je veux le sien.

J’attrape sa ceinture et je défais la boucle.

Son pantalon tombe sur le sol et il le jette de côté.

Je baisse les yeux pour voir ce qu’il y a dans son caleçon. Son sexe palpite à travers le tissu qui est si serré que je peux déceler les veines qui le sillonnent.

C’est l’homme le plus imposant avec qui il m’est arrivé de coucher. J’ai aperçu cette taille que dans les films pornos.

- Ça te plait ? demande-t-il.

J’acquiesce.

Ma langue trouve le coin de ma bouche et glisse lentement le long de ma lèvre inférieure.

– J’aime aussi, dit-il en attrapant le devant de mon soutien-gorge et en le détachant d’un geste rapide.

Mes seins se donnent à lui. Mes mamelons se dressent, attendant qu’il les dévore.

Il en prend un dans sa bouche.

J’appuie la tête contre le mur, profitant de la sensation.

Sa langue est dure, mais sa bouche est douce, remplissant de chaleur l’espace entre mes jambes.

Après avoir baissé ma culotte, il me prend la main et me conduit au lit.

Ça y est.

Plus de préliminaires.

Pas plus de jeux.

Glisse-toi en moi et remplis-moi comme aucun homme ne l’a fait avant toi.

Je me couche sur le dos.

Il monte sur moi. Il est aussi nu maintenant.

Quand son corps touche le mien, je laisse courir mes doigts sur son dos musclé puis sur ses fesses.

Je prends deux grosses poignées de son fessier et serre fort.

Mes jambes s’ouvrent pour lui et attendent.

Placé légèrement au-dessus de moi, il ne fait aucun geste pour se rapprocher. J’ouvre les yeux.

– Qu’est-ce que tu attends ? demandé-je.

– Toi, dit-il sans perdre de temps.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Si tu veux que je te prenne, tu dois supplier, dit-il avec un sourire suffisant et sûr de lui sur le visage.

Je fronce les sourcils et penche la tête.

– Tu es sérieux ? demandé-je.

Il se retire, se couche à côté de moi et relève la tête.

– Je vais accepter un s’il te plaît, ou un je t’en supplie, mais tu dois le demander. Supplier même.

– Non, dis-je en secouant la tête.

– Une promesse est une promesse, dit Nicholas dont les yeux s’éclairèrent. Tu ne supplies pas. On ne fait rien.

Je saisis le drap et me couvre.

– Ça t’apprendra, dis-je, me détournant de lui et éteignant les lumières.

Chapitre Vingt

QUAND IL ME FAIT PLEURER…

J’enroule mon drap autour de ma poitrine et m’installe plus confortablement. Mes paupières sont lourdes, mais j’essaie de garder les yeux ouverts. Les vagues d’émotion ne m’emportent plus comme si j’étais dans une montagne russe. Je regarde dans sa direction, mais pas lui directement, comme si mes yeux s’attardaient sur quelque chose au loin.

Nicholas est tout aussi détendu. Il est allongé sur le dos, les bras derrière la tête. Ses cheveux sont imprégnés de sueur, mais pas en bataille. Il fixe le plafond. Son menton légèrement incliné vers le haut ne touche pas son torse qui monte et qui descend avec chaque inspiration et expiration profonde.

Nous faisons ma paire. Il me veut autant que je le veux. Nous nous convoitons l’un l’autre et pourtant, aucun de nous ne veut perdre. Je ne supplierai pas et il n’abandonnera pas avant que je le fasse.

– Alors, est-ce qu’on va le faire ? demandé-je en le taquinant.

– C’est à toi de décider, dit-il sans bouger un muscle.

– Oh, vraiment ?

– Tu me supplies, je t’obéis et je t’envoie au septième ciel.

– Ou la prochaine fois, tu pourrais tout simplement ne pas t’arrêter, suggèré-je.

Il se tourne vers moi. Ses yeux rivés sur les miens. Au bout d’un moment, je suis la première à cligner des yeux.

- Alors, il y aura une prochaine fois ? plaisante-t-il.

– Peut-être. Peut-être que non, dis-je d’un air suffisant.

Par contre si nous continuons à parler comme ça, je ne pourrai pas être certaine que ça ne se reproduira pas très rapidement.

Je ne me suis jamais considérée comme quelqu’un qui aime la compétition, mais Nicholas semble faire ressortir cet aspect de ma personnalité.

Surtout quand il s’agit de cela. Il avait établi les règles. Quand j’ai accepté, elles m’avaient permis de me sentir en sécurité.

Là tout de suite, c’est la dernière chose que ressens. Chaque fois que je touche son bras, chaque fois qu’il se frotte contre moi, la décharge électrique qui passe à travers moi me rend les jambes molles.

C’est comme si mon corps souffrait de ne pas avoir le sien et il n’y avait rien que je puisse faire pour garder cette sensation à distance.

Je m’allonge et regarde les carrés au plafond, qui ont une chacune une moulure en forme de couronne épaisse.

Je n’ai jamais rien vu de tel, sauf dans des magazines. Bien que je veuille les garder à distance, les avertissements d’Owen concernant Nicholas et sa véritable identité me reviennent en mémoire. Il m’a menti quand il a affirmé ne pas connaître mon frère et Owen n’avait aucune raison de mentir.

Savoir tout cela est-ce que ça change quelque chose à notre arrangement ? Je soupçonnais qu’il avait un passé, avec ses compétences, il aurait été naïf de ne pas le faire.

Qu’en est-il des personnes qu’il aurait soi-disant tuées ? Est-ce qu’il l’a fait ou s’agit-il simplement de rumeurs ?

– Je dois rentrer à Boston, dis-je d’un ton définitif.

Nicholas ne répond pas.

– Je dois témoigner au nom de mon frère. Il est tout ce que j’ai.

Nicholas ne répond toujours pas.

– Si je n’y vais pas et qu’il ne sort pas, je ne me pardonnerai jamais.

Il ne dit pas un mot.

– Tu m’écoutes ? demandé-je.

– Je ne peux pas te laisser partir, dit-il au bout un moment.

Voilà cette possessivité qui ressurgit.

– Je n’ai pas besoin de ta permission, lui rappelai-je.

– Si tu veux être payée, oui. Si tu veux t’en tenir aux termes de notre arrangement.

Je m’assieds.

Je sens des larmes de frustration et de colère me monter aux yeux.

Je venais de quitter mon travail.

L’argent qu’il m’offre est plus que ce que je gagnerai dans toute ma vie. Allait-il vraiment me faire choisir entre tout ça et mon frère ?

– Je ne comprends pas pourquoi tu rends les choses si difficiles. Je peux y aller et revenir tout de suite. Je ne resterai que pour l’audience.

Nicholas ne dit rien. Son visage est sans expression et vide. Il est toujours allongé sur le dos et regarde le plafond. Je touche son bras pour essayer de le sortir de sa transe, mais encore une fois, il ne répond pas.

– Pourquoi ? Pourquoi je ne peux pas y aller ? Notre arrangement restera le même. C’est juste un voyage de deux jours pour une question personnelle. 

– Tu n’as pas l’option de prendre des journées personnelles, dit lentement Nicolas. Ce n’est pas un travail normal. Si c’était le cas, ta paie ne serait pas la même.

Je me lève et prends le drap avec moi.

Il glisse sur son corps nu, mais il reste immobile. Les muscles de son ventre montent et descendent à chaque respiration. Ses jambes sont légèrement écartées, détendues.

Son calme me rend encore plus agitée. Quand j’atteins le point d’ébullition, je saisis mon oreiller et le jette dans sa direction.

– Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? exigèré-je de savoir. Pourquoi es-tu un tel robot ?

Nicholas tourne légèrement la tête dans ma direction.

– De quoi veux-tu parler ?

– Je vais à Boston, dis-je.

– Bien. Vas-y.

Il se lève du lit et remet son pantalon.

– Qu’est-ce que cela signifie ?  demandé-je quand il boucle sa ceinture.

– Cela signifie que c’est fini, dit-il. Je vais t’acheter ton billet de retour et tu n’entendras plus jamais parler de moi.

– Pourquoi ? demandé-je.

– Parce que je n’ai pas besoin de toi, dit-il durement.

Ses mots me font l’effet de coup de couteau dans le cœur. Mon corps tremble.

– Mais qu’en est-il de… la proposition ? Pourquoi m’as-tu demandé de venir ?

Il remet sa chemise. Ses mains œuvrent lentement et méticuleusement, insèrent chaque bouton à travers sa boutonnière.

– Je pensais que nous pourrions nous entraider, dit-il, rencontrant finalement mon regard. Je pensais que nous pourrions nous amuser en le faisant. Mais je vois maintenant que tu ne t’es jamais engagée envers moi.

Maintenant toujours mon drap, je m’approche de lui et je le prends par les épaules.

– Je suis engagée. Pour toi. Pour cette affaire. J’ai seulement besoin d’une journée. C’est mon frère et il est en prison depuis des années. C’est sa chance et si je peux faire quelque chose pour l’aider à obtenir une libération conditionnelle... je dois le faire.

– Même si cela signifie abandonner un million de dollars ? ne demande Nicholas d’un air de défi.

– Je ferai tout ce que tu veux. Pourquoi dois-je abandonner ce job ?  plaidé-je.

– Parce que je le dis, dit-il.

Chapitre Vingt-Et-Un

QUAND IL FAUT QUE JE FASSE UN CHOIX…

De chaudes larmes commencent à couler sur mon visage. Je peux à peine voir au travers. Nicholas ne met pas son bras autour de moi. Il ne me réconforte d’aucune façon. L’homme qui a fait naître tant de chaleur en moi me fait maintenant l’effet d’un glaçon.

Comment peut-il faire ça ?

Qui est-il ?

Pourquoi fait-il cela ?

Pourquoi ne puis-je pas faire ce court voyage ? Pourquoi est-il si déraisonnable ? Les questions continuent de venir, mais les réponses ne viennent pas.

– Tu dois faire un choix, Olive, dit Nicholas en s’approchant de moi tout en me prenant le menton pour que je le regarde dans les yeux. C’est Owen ou moi.

– Tu ne vois pas à quel point c’est ridicule ?  demandé-je. Je n’ai pas besoin de faire un choix que tu m’obliges à faire. Pourquoi ? Pourquoi es-tu si… déraisonnable ?

– J’ai mes raisons, dit Nicholas.

– S’il te plaît, je supplie. Tu voulais que je supplie, tu voulais que je me rabaisse, que je mendie. Je t’en supplie maintenant.

– Je n’ai jamais voulu que tu fasses quelque chose que tu ne voulais pas faire, me corrige-t-il. C’est offensant que tu penses que je voulais que tu te rabaisses.

Je ne dis pas un mot.

Même s’il essaie de rester calme, je vois la colère monter en lui. J’ai enfin réussi.

Il prend une profonde inspiration.

Son comportement glacé revient.

Il m’a seulement donné un aperçu de sa colère, elle est maintenant partie.

Il se dirige vers la porte. Je cours derrière lui et trébuche. Je lâche le drap qui était enroulé autour de moi, mais il est trop tard. Le tissu est tendu et m’attire vers le sol.

– Nicholas, s’il te plaît, dis-je.

Je me lève et me tiens devant lui, nue et totalement vulnérable.

– Pouvons-nous en parler ?

– Il n’y a rien à dire, dit-il.

– Je veux passer l’année avec toi. Je veux t’accompagner partout où tu veux m’emmener.

– Mais ?  finit-il pour moi.

– Il n’y a pas de mais. C’est la fin de la phrase.

– Et Boston ?

Je hausse les épaules. Il connaît déjà ma réponse.

– Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour te faire changer d’avis ? demandé-je. Je ne veux pas que cette offre soit annulée.

Nicholas est sur le point de dire quelque chose, mais il secoue la tête. Je peux voir qu’il a quelque chose sur le bout de la langue, mais quoi ?

Ses lèvres s’ouvrent à nouveau puis se referment.

– Quoi ? Qu’est-ce que c’est ?

– C’est trop dangereux.

– De quoi parles-tu ?  demandé-je.

– Non, dit-il en secouant la tête. Tu devrais retourner à Boston et notre relation est terminée.

– Tu dois me dire, dis-je en posant mes mains sur mes hanches.

Je n’ai jamais été aussi nue tout en me sentant aussi habillée auparavant. C’est comme si ma nudité n’existait plus.

C’est ce que je suis et c’est à quoi je ressemble. C’est à prendre ou à laisser.

– Si je peux faire quelque chose, dites-le-moi, répèté-je.

Il me regarde de haut en bas et je me fige.

Je me rends compte qu’il ne m’examine pas vraiment. Il ne regarde rien de particulier. Il réfléchit.

Est-ce que j’ai vraiment réussi à l’atteindre ?

– J’ai un travail à faire. Je traque un homme dangereux qui m’a pris quelque chose qui m’est cher.

J’acquiesce.

– Il était supposé être à la fête quand nous avons rencontré Sydney et James.

Une vague de soulagement commence à me submerger.

Je ne sais pas où cette histoire va me mener ni ce qu’il me demandera de faire, mais au moins, nous parlons.

Mon témoignage à l’audience d’Owen est maintenant une possibilité.

– Il reste sur l’île ce soir. Il a composé un numéro pour demander qu’une escorte lui soit envoyée dans sa chambre, explique Nicholas.

Ma gorge se contracte. Je frotte mon index sur mon bassin, mais je reste immobile. Il ne peut pas voir la peur dans mes yeux. Sinon, il ne me laissera jamais le faire.

– J’ai intercepté l’appel et je sais qu’il l’attend à vingt heures.

– Que veux-tu que je fasse ? demandé-je, levant le menton.

– Non, dit-il en secouant la tête. C’est une mauvaise idée. Je vais juste devoir le retrouver et réessayer. C’est trop dangereux.

– Je suis capable de faire des choses dangereuses, dis-je aussi courageusement que possible. Du moment que ça peut aider.

Ce que je veux vraiment dire, c’est que je ferai tout pour te prouver que je suis vraiment avec lui dans cette affaire.

Il hésite.

Je le regarde réfléchir, analyser, évaluer la situation.

– Si tu fais cela, alors je t’emmènerai à la prison pour témoigner. Tu devras par contre rester à mes côtés tout le temps. Tu ne me quitteras pas et tu ne contesteras pas mes décisions.

Je fronce les sourcils. Il penche la tête vers moi en attendant une réponse. Je ne suis pas sûre de pouvoir tirer quelque chose de plus de cette négociation, alors je suis d’accord.

Sans un mot, il retourne à la porte d’entrée, me laissant debout au milieu de la pièce, ne sachant pas quoi faire.

– Habille-toi et viens avec moi, dit Nicholas. Je dois m’assurer que tu sais dans quoi tu t’engages avant d’accepter de le faire.

J’avale ma salive et remets mes vêtements.

Je le suis jusqu’à la maison principale puis dans l’une des chambres d’amis.

Nicholas ouvre la grande armoire et en sort un cintre.

– Tu devras porter ceci, dit-il.

Dire que c’est un soutien-gorge et des sous-vêtements serait un grave euphémisme. Les bonnets sont entièrement découpés, ne laissant que des lanières. Les culottes sont des bas de bikini coupés très bas, mais il manque aussi cette zone qui est toujours importante, qui couvre l’entrejambe.

- Peux-tu porter ça ? demande Nicolas.

Chapitre Vingt-Deux

QUAND ON FAIT UN PLAN…

Je lui prends la lingerie et je l’examine de près. La dentelle et les coutures sont exquises et coûteuses. Le dos de la culotte n’est rien d’autre qu’une longue ficelle.

– Pourquoi ça ? demandé-je.

– Il a demandé que l’escorte vienne habillée comme ça.

– Alors… tu veux que je couche avec lui ? je lui demande en essayant de cacher la déception dans ma voix.

– Non. Absolument pas, dit-il rapidement. Je ne veux pas de lui à un kilomètre de toi sans parler de te toucher.

Mon cœur gonfle un peu.

Il se soucie de moi.

Nicholas s’assied sur le lit.

Je me pose près de lui.

– Qu’est-ce qu’il y a ? Tu dois me parler, dis-je.

– Non, c’est une très mauvaise idée, dit-il au bout d’un moment. Je ne peux pas te laisser faire ça.

– Pourquoi ?

– Ce mec n’est pas quelqu’un contre qui on veut se frotter. Il a tué beaucoup de gens.

– Qu’est-ce que tu dois récupérer chez ? demandé-je.

– Quelque chose de précieux.

J’attends qu’il poursuive, mais il ne le fait pas.

– Tu ne vas pas m’en dire plus que ça ? Je pousse.

– Pas maintenant.

Quand Nicholas se lève pour faire les cent pas dans la pièce, je prends le cintre avec la lingerie et je le fixe. Il y a de la dentelle et des bretelles, mais appeler ça une tenue serait vraiment exagérer.

Par contre, si c’est la seule façon pour moi de pouvoir rentrer pour Owen et de garder ma part du contrat, cela en valait la peine.

J’ai démissionné de mon travail.

Après seulement deux semaines, je recevrai près de quarante-deux mille dollars en espèces. Après un mois, j’en aurai plus de quatre-vingt-trois mille. C’est plus que ce que j’aurais gagné avec mon ancien travail en un an.

Et si je suis encore avec lui pendant trois cent soixante-cinq jours, j’aurai un million de dollars. En espèces.

C’est suffisant pour me lancer dans la vie. Il n’est pas question de ne plus travailler, parce que bien sûr que je continuerai à gagner ma vie. J’adore travailler, mais je pourrai faire quelque chose qui me passionne vraiment. Je finirai peut-être par obtenir cette maîtrise ou ce doctorat en mathématiques, tout sauf de la rédaction d’évaluations.

Je pourrai aussi ne plus jamais m’inquiéter à propos des factures. Donc, si cela nécessite que je porte ça pour une soirée sans que je ne couche avec ce mec… pourquoi pas ?

– Quel est le plan, Nicholas ?  demandé-je. J’ai besoin de savoir ce que je dois faire.

Nicholas s’arrête à mi-chemin et me regarde.

– Tu te présentes dans sa chambre d’hôtel. Tu le distrais, discutes un peu. Cela me donnera l’occasion d’entrer et de prendre ce dont j’ai besoin. Il a pris une suite, tu pourras le conduire dans la chambre. Ce que je cherche devrait être sur le bureau du salon.

– Est-ce que je dois laisser la porte ouverte pour toi ? je lui demande.

Qu’arrivera-t-il si je n’y arrive pas ? Je me pose la question.

– Tu n’auras pas à le faire, j’ai un passe-partout.

– Tu as vraiment tout planifié.

– Pour les gros coups comme ceux-ci, il y a beaucoup de variables.

Je me mords l’intérieur des joues. Il y a tellement de choses que je ne sais pas sur lui et sur son travail. Je suis toutefois impatiente de le découvrir.

– Qu’est-ce qui va se passer ensuite ? je demande. Une fois que tu auras récupéré l’objet ?

– Je pars, dit Nicholas.

– Et moi ?

– Tu recevras un appel, tu n’auras qu’à trouver une excuse et tu partiras aussi.

– Cela semble trop facile, dis-je.

– Ce ne sera pas le cas, assure Nicolas. Tu devras jouer un rôle. Tu devras le cerner. Le mettre à l’aise. Puis sortir sans blesser sa fierté ou son ego.

– Et si quelque chose ne va pas ? je demande.

– C’est là que nous passons au plan B. Je ne veux vraiment que nous en ayons besoin.

Encore une fois, j’attends qu’il explique, mais lui parler de ça est comme lui tirer les vers du nez. Il me donne le minimum d’informations et c’est loin d’être suffisant.

Chaque fois que je faisais mon précédent travail, je m’assurais toujours d’avoir au moins cinq plans de sortie. Ce que je pourrais dire ou faire dans l’éventualité où A, B, C, D ou E ce produirait.

Ce n’est pas comme ça que je fonctionne.

J’y vais à l’aveugle et ça ne me semble pas prudent.

Par contre, je n’ai pas beaucoup de pouvoir de négociation si je veux conserver l’accord que nous avons conclu. Je le vois hésiter à m’impliquer. Il veut cette chose qu’il lui a prise, mais il se demande si le risque est trop grand.

– Nicholas, j’ai besoin d’en savoir plus. J’ai dois de savoir à quoi ressemble sa suite. Comment il est. J’ai besoin de savoir dans quoi je m’engage pour pouvoir me protéger contre lui au cas où quelque chose se produirait.

Nicholas déglutit péniblement.

– Si ça tourne mal, tu ne pourras pas te protéger. C’est le foutu problème. C’est pourquoi c’est une si mauvaise idée.

Il recommence à faire les cent pas.

Son corps fait des mouvements courts et saccadés.

Il se frotte la nuque. Fermant les yeux, il prend une inspiration pour se calmer et se tourne vers moi.

– Non, dit-il au bout un moment. Ce n’est pas une bonne idée. Trop de choses peuvent dérailler.

– Mais tu as tout prévu.

– Non. Tu as raison. Je ne connais pas la disposition de cette chambre d’hôtel. Je ne sais rien de lui sauf son prénom. Les coups ne réussissent que lorsqu’on est bien préparé. Je l’étais au club. Je savais qu’il allait emporter l’ordinateur portable avec lui et le laisser dans son casier. Il s’est toujours senti en sécurité là-bas.

L’ordinateur portable.

Le mot lui échappe avant qu’il réalise ce qu’il dit. Nicholas et moi échangeons un regard.

Non, ce n’était pas une erreur.

Rien chez lui n’est accidentel.

Il voulait me le dire, alors il l’a fait.

– C’est un bon plan. Je vais le distraire pendant que tu entres et prends l’ordinateur, j’insiste. Tu as prévu de le changer ? Tu as déjà une réplique, non ? Un ordinateur portable identique à tous points de vue sauf un.

Je veux lui demander ce qu’il y a dessus, mais ce n’est pas le plus important maintenant. L’essentiel est d’adhérer au plan afin que je puisse aller à l’audience de libération conditionnelle.

– On dirait pas comme ça, mais je suis douée avec les gens. Faire la conversation, ce genre de chose. Je vais le mettre à l’aise, je mens. Je vais l’emmener dans la chambre à coucher, tout ira bien.

Je suis tellement optimiste et confiante que je parviens à me convaincre que ce coup ne sera pas plus difficile que de marcher dans un grand magasin et de prendre une robe.

Je demande à Nicholas de me donner tous les détails.

Il me montre l’ordinateur portable.

Il me dit le nom de l’hôtel. Le numéro de la chambre du mec.

Je sais déjà l’heure à laquelle je suis censée être là.

On dirait qu’il commence à être à l’aise avec le plan. On dirait qu’il commence à croire que nous pourrions réussir, mais ensuite, il lance une bombe.

– Non, c’est hors de question, dit Nicholas. – Je ne te laisserai pas faire ça.

Chapitre Vingt-Trois

QUAND LE PLAN CHANGE…

J’essaie de le faire changer d’avis un peu plus longtemps avant d’abandonner. Ça ne sert à rien. Il a pris sa décision finale.

En colère et contrariée, je retourne à ma maisonnette.

Il est dix-neuf heures. Il ne me reste qu’une heure avant que l’accord ne soit officiellement impossible. Mon esprit commence à aller à toute allure.

Je suis en chute libre et j’ai une montée d’adrénaline. Une pensée tenace me revient continuellement en tête. Et si je fais ça toute seule ?

Je n’ai pas besoin de la permission de Nicholas. J’ai fait beaucoup de coups, en solo. Il faut dire qu’il ne connait seulement une partie de mon passé et il ne me fait pas confiance.

Si je le fais et que je lui remets l’ordinateur portable, notre relation professionnelle pourrait alors passer à un tout autre niveau.

Je retourne vers la maison principale.

J’entends de l’eau qui coule et je sais qu’il prend une douche. J’ouvre le tiroir où il garde l’ordinateur portable et je le place dans mon sac à dos.

J’entre dans la chambre d’amis sur la pointe des pieds, je récupère la lingerie sur le cintre et je la mets dans mes poches. La douche s’arrête et je me fige un instant en retenant mon souffle.

Reprends tes esprits, me dis-je en m’obligeant à me concentrer. La pire chose que tu puisses faire dans une situation pareille est de ne rien faire.

Sur la console près de la porte d’entrée, dans un bol en porcelaine, je vois cinq paires de clés de voiture.

La porte grince.

Je suis à court de temps. J’attrape la première clé et tourne doucement la poignée de porte pour qu’elle fasse le moins de bruit possible. Une fois de l’autre côté, je la ferme avec la même minutie.

Je descends les escaliers.

Tout en laissant courir mes doigts le long de la façade de la maison et me collant aussi près que possible du mur que possible, je me dirige vers le garage.

Heureusement, il est ouvert et plusieurs voitures sont garées juste devant. Je clique sur le bouton du trousseau de clés en le dirigeant sur une voiture à la fois.

Une Mercedes couleur argent répond.

Je monte à l’intérieur, j’appuie sur l’accélérateur et je roule lentement en priant pour que Nicholas ne m’entende pas.

J’arrive à l’hôtel cinq minutes avant vingt heures. Après avoir été pieds nus depuis que j’ai remonté les escaliers menant chez Nicholas, les chaussures que j’ai achetées chez Marshall me semblent lourdes et encombrantes.

Je salue le valet et me dirige directement vers la salle de bain dans le hall.

Première règle d’un bon coup, si vous voulez paraître à votre place alors vous devez agir comme tel.

Je ne regarde pas autour de moi.

Je ne semble pas avoir de questions.

Je tiens ma tête droite. Je dois avoir l’air de savoir exactement ce que je fais même si je n’en ai pas la moindre idée.

Les cabines sont toutes vides. Je pense utiliser celle qui est destinée aux personnes handicapées ou aux jeunes mamans avec la table à langer. Puisque je ne suis ni l’une ni l’autre, je décide de ne pas le faire.

Deuxième règle pour réussir un bon coup, ne jamais enfreindre les règles et réglementations inutilement.

Jamais d’excès de vitesse.

Ne jamais se garer au mauvais endroit.

N’utilisez jamais une cabine qui ne vous est pas destinée.

Cela ne semble pas très grave, mais ce sont de petites choses comme celles-là qui reviennent vous hanter plus tard.

Je me change dans une des petites cabines et range mes vêtements dans le sac à dos que je suspends au crochet au-dessus.

Une fois que j’attache le soutien-gorge dans mon dos, je baisse les yeux et fais rebondir mes seins nus dans les airs. L’espace entre mes jambes n’est pas non plus soutenu par le sous-vêtement sans entrejambe. Je m’enveloppe dans le trench-coat et applique une couche de rouge à lèvres devant le miroir de plain-pied.

– Tu peux le faire, me dis-je.

J’étire mes doigts alors qu’une vague d’excitation me traverse.

Je devrais avoir peur, mais au lieu de cela je suis étrangement excitée.

C’est peut-être la lingerie ou la manière dont elle me fait me sentir géniale.

Je n’ai jamais rien porté de tel auparavant.

Je me sens sexy et séduisante grâce à elle. La seule chose qui m’ennuie, c’est que Nicholas ne sera pas la première personne à me voir vêtue dedans.

Lorsque je frappe à sa porte, je fais un pas en arrière en remarquant ce sentiment familier que je ressens quand je fais quelque chose qui est hors de mon contrôle.

C’est une sensation difficile à expliquer à une personne qui n’a jamais fait ce genre de choses, si ce n’est que c’est à la fois excitant et dangereux.

Votre respiration s’accélère. Votre pouls explose, mais vos mains ne tremblent pas.

Calme.

Sous contrôle.

L’homme qui ouvre la porte ne ressemble pas du tout ce à quoi je m’attendais. Même si Nicholas m’a dit qu’il avait déjà tué, je pensais quand même qu’il serait plutôt doux, petit, peut-être même chauve et peu attrayant. Cet homme n’est rien de tout ça. Il est grand, aux larges épaules, une coupe de cheveux à la mode et un corps musclé.

Vêtu d’un t-shirt blanc serré, il a un faux air de Malon Brando dans un Tramway nommé Désir. Il sent même l’homme.

– Dallas Stone, dit-il en me regardant de haut en bas.

– Abigail Sanders, dis-je en lui donnant une forte poignée de main.

En touchant sa mâchoire et en se léchant les lèvres, je peux voir qu’il aime ce qu’il voit. Je laisse échapper un petit soupir de soulagement et j’entre dans le salon.

Tout en sentant son regard brûlant rivé sur mes fesses, je parcours la suite des yeux.

Il y a un canapé d’un côté et une petite table de travail tout au fond.

L’ordinateur portable se trouve exactement au milieu, fermé.

- Voulez-vous boire un verre, Abigaïl ? demande Dallas.

– Oui, s’il vous plaît, vodka avec de l’eau pétillante et un quartier de citron.

Dallas se dirige vers le bar.

- Vous préférez Abigaïl ou Abby ? demande-t-il en coupant le citron.

– Abigaïl, dis-je.

Je me suis entraînée dans la voiture pour pouvoir le dire à haute voix aussi naturellement que si c’était mon propre nom.

– Comment dois-je vous appeler ?

– Dallas pour le moment, dit-il. Monsieur Stone plus tard.

Je me retourne pour le laisser voir mes yeux s’illuminer.

Ma bouche forme un petit sourire.

Le fait est que je ne fais pas semblant. Je suis étrangement attirée par lui.

Ce n’est peut-être pas si étrange que ça.

Il respire le sexe et il le sait. Il est arrogant dans la façon dont il me déshabille déjà des yeux.

Ma langue touche mon palais quand j’ai une pensée cochonne. Il a l’air d’un bon coup. Si je lui sautais dessus ma première ?

Chapitre Vingt-Quatre

QUAND IL Y A UNE INTERRUPTION…

Dallas me donne le verre et je prends une gorgée. Délibérément lentement. Je me lèche les lèvres et je profite du fait qu’il me regarde faire.

Je sais que je devrais avoir peur, mais ce n’est pas le cas.

Je suis ici pour faire un travail, mais serait-ce si terrible si je m’amuse un peu en passant ? Je ne dois rien à Nicholas. Nous avons une relation professionnelle et je veux aussi des relations sexuelles avec lui, mais il joue avec moi. C’est un jeu qui se joue à deux.

Une autre partie de moi est fâchée contre Nicholas.

Je suis énervée qu’il soit si déraisonnable et qu’il m’interdise de rentrer à Boston pour aider mon frère.

Pour qui se prend-il ?

Qu’est-ce qui lui donne le droit ?

Je regarde Dallas de haut en bas. Peut-être que de coucher avec lui serait la meilleure chose pourrait m’arriver. Je n’ai pas été avec un homme depuis un moment, avec tout ce qu’il se passe, ce mec est peut-être exactement ce dont j’ai besoin.

Le fait que cela puisse également énerver Nicholas ne serait que la cerise sur le gâteau.

Je prends une autre gorgée et fais un pas en direction de Dallas.

Le verre émet un tintement fort lorsqu’il touche la table de marbre.

Je suis si proche de lui que je sens son haleine fraîche à l’odeur de menthe.

J’apprécie la préparation.

– Que voulez-vous faire de moi ? Je demande lentement.

Ses yeux sont bleus, couleur de l’océan, avec des taches de vert.

– Quelque chose de mal, dit-il au bout d’un moment.

Je tends la main et passe mes doigts dans son cou et le long de sa mâchoire.

Il fait un pas en avant et m’embrasse sur la bouche.

Ses lèvres sont exigeantes. Elles se séparent les miennes et se frayent un chemin à l’intérieur.

Ses mains tirent sur la ceinture de mon trench-coat. Puis il s’éloigne de moi.

– Tu veux voir ? Je demande, levant un sourcil.

Il hoche la tête avec un large sourire.

Je l’attrape par les revers et l’enlève d’un coup.

Je me tiens devant lui exposée.

Nue, mais tout en ne l’étant pas en même temps.

Ses yeux quittent lentement les miens et descendent le long de mon cou allongé jusqu’à ma poitrine.

Ils font une pause pour regarder mes seins nus avant de poursuivre leur route vers le bas.

Je rentre un peu le ventre et me lève aussi droite que possible. Ce sont les yeux de Nicholas qui devraient parcourir mon corps, mais Dallas va faire l’affaire pour ce soir.

Mon pouls s’accélère au fur et à mesure que j’anticipe toutes les vilaines choses qu’il me fera pendant que j’imaginerai que c’est Nicholas à sa place.

Il est sur le point de dire quelque chose, mais je le prends de vitesse.

J’écarte mes jambes un peu plus pour qu’il ait une meilleure vue sur le haut de ses cuisses.

Puis, quand je pense qu’il en a assez vu, je me retourne et me plie en deux.

En gardant mes bras tendus, je pose mes mains sur mes genoux et étends mes fesses vers l’extérieur et dans les airs. Je sens ses yeux sur mon corps et une chaleur commence à rayonner dans mon bas-ventre.

Il fait un pas vers moi et passe ses doigts le long de mes cuisses.

Mes jambes s’écartent plus pour lui, j’ai très envie d’être touchée, mais plutôt que de glisser ses doigts en moi, il les enroule autour de mes fesses et remonte sur les côtés vers mes seins.

Je me redresse.

Les prenant tous les deux en même temps, il appuie son corps contre le mien avec le renflement de son pantalon directement contre mon coccyx.

Elle est épaisse et large et elle donne l’impression d’être en bois.

En me frottant les fesses sur elle, mes pensées reviennent vers Nicholas.

Si seulement il nous voyait maintenant.

Si seulement il devait être obligé de regarder, incapable d’arrêter quoi que ce soit.

Mon imagination est si vive que je peux presque sentir sa jalousie.

Un coup à la porte l’oblige à s’éloigner. J’essuie la sueur de mes paumes sur mes cuisses.

Peut-être que c’est juste le service de chambre.

Peut-être qu’il n’y a rien à craindre.

De là où je me trouve, j’ai une vue dégagée sur la porte.

C’est une belle femme.

– Oh salut ! Je ne savais pas qu’ils allaient nous envoyer toutes les deux, dis-je en allant vers eux en faisant deux grands sauts.

– Euh… je croyais…, commence la femme.

Je l’interromps en tendant la main vers elle et en la tirant à l’intérieur.

– Plus on est de fous, pas vrai ? demandé-je, levant un sourcil et me mordant la lèvre inférieure.

Je regarde à la fois Dallas et la jeune femme.

L’escorte joue naturellement son rôle, alors elle pose rapidement son sac sur le comptoir et commence à se déshabiller.

Mais Dallas se frotte la nuque avec inquiétude.

– On dirait que j’ai des choses à rattraper, plaisante-t-elle, se retournant pour lui permettre de dégrafer son soutien-gorge.

Fais-le.

Fais-le. Fais-le, je me dis silencieusement.

Il attrape les bretelles et les fait descendre de ses épaules. Au moment où je vois ses mamelons, le visage de Dallas se détend et il redevient confiant.

Je laisse échapper un petit soupir de soulagement.

Il s’en est fallu de peu.

Mais maintenant… j’ai un autre problème.

L’escorte a les cheveux commerciaux de Pantene et des jambes qui vont sur des kilomètres. Ses fesses sont aussi fermes et parfaites que ses seins.

Pourtant, je n’ai jamais même embrassé une fille et mon désir pour Dallas s’est évaporé avec la perspective de me faire prendre.

Ce n’est pas qu’elle n’est pas sexy. C’est plutôt comme si la transe dans laquelle j’étais avait disparu et je sais que la meilleure chose à faire est de terminer le travail et de partir d’ici.

Dallas se met à genoux et met ses seins dans sa bouche.

– Viens, rejoins-nous, marmonne-t-il en me faisant signe.

Je jette un coup d’œil à la table avec l’ordinateur portable.

Mon sac avec la copie est tout au fond de la pièce. Cela va être tout un défi.

Concentre-toi, me dis-je. Tu peux le faire. Réfléchis.

Ce n’est pas un problème s’il existe une solution.

Il y a une solution dans le cas présent.

– Allons au lit, je propose.

Chapitre Vingt-Cinq

QUAND IL ME SURPREND…

Je m’approche de la chambre et garde les jambes et bras écartés en me tenant aux deux portes. Les sections de chaque porte sont en verre, mais heureusement, elles sont également recouvertes de rideaux pour un semblant d’intimité.

– Tu dois être nouvelle, dit l’escorte. Je ne pense pas avoir retenu ton nom.

Mon cœur sombre. Dallas ne doit pas soupçonner que je ne suis pas ce que je prétends être.

– Je ne suis pas nouvelle, dis-je en faisant glisser un de mes doigts le long d’un de mes seins, lorsque j’atteins le téton, je le pince légèrement. Je viens de passer d’une autre équipe. Je suis Abigaïl.

– C’est un plaisir, dit-elle en ouvrant la bouche et en frottant la langue le long de ses dents. Je suis Rosemary.

– D’accord, mesdames, je suis prêt, dit Dallas en s’allongeant sur le dos.

– Je ne pense pas que tu le sois, dit Rosemary en grimpant sur le lit.

J’attends un instant pour qu’ils se perdent dans le corps de l’autre.

– Je reviens, dis-je. J’ai la bouche sèche.

Cette partie est vraie.

Je veux me racler la gorge, mais je me couvre avec la main pour ne pas gâcher l’ambiance.

J’ouvre la porte, puis je la ferme rapidement derrière moi, mais pas complètement, pour éviter qu’elle produise le moindre son.

Une fois dehors, je ne perds pas de temps.

Je saisis mon sac, traverse le salon en direction du bureau où est posé l’ordinateur portable et procède à l’échange.

Dans la cuisine, j’ouvre le robinet de l’évier pour donner l’impression que je me sers un verre d’eau, puis je me glisse à l’extérieur par la porte principale.

En tenant la poignée pour qu’elle ne produise aucun son quand je la ferme derrière moi. Je laisse échapper un petit soupir de soulagement seulement lorsque je parviens à la sortie de secours.

En descendant les escaliers à toute allure, j’enfile mon trench-coat et je ralentis que lorsque j’arrive dans le hall.

– Que fais-tu ici ? je demande quand je le rencontre sur le parking.

– Monte, dit Nicholas au volant de sa BMW.

– Non, je suis venue avec ta voiture ici.

Sans rater une étape, je déverrouille ma voiture et je monte à bord.

Mon téléphone sonne lorsque je sors du parking de l’hôtel et disparais le long de l’autoroute sinueuse qui longe la côte.

- Qu’est-ce qui t’a pris ? demande-t-il à savoir dès que je réponds.

– Merci d’avoir envoyé l’autre escorte, dis-je sarcastiquement. Cela a rendu les choses beaucoup plus faciles.

– Tu n’étais pas censée y aller. L’offre n’était plus valable.

La colère commence à monter au creux de mon ventre.

– Pour qui diable te prends-tu, pour me parler comme ça ? j’exige de savoir.

– Je suis… je suis…, dit-il, cherchant le mot juste. Je suis ton patron, merde.

– Non, tu ne l’es pas. Tu es mon partenaire.

- Oh, vraiment ? demande-t-il, le ton suintant avec dérision.

– Oui.

_ La dernière fois que j’ai vérifié, l’un des partenaires n’organise généralement pas tout et ne payait pas le salaire à l’autre. Seul un patron fait ça.

Je raccroche le téléphone et frappe le volant. Comme prévu, il rappelle.

Je ne réponds pas.

Il continue d’appeler. Je refuse de répondre.

Après trois tentatives, il abandonne.

Je conduis en silence dans quelques virages. La voix du GPS sur mon téléphone me prévient que je dois sortir dans 300 mètres. C’est la sortie vers sa propriété, mais c’est le dernier endroit où je souhaite aller maintenant.

Quand elle me dit de faire tourner, je continue. Elle me dit de faire demi-tour alors je l’éteins complètement. N’allant nulle part en particulier, j’appuie sur l’accélérateur.

Je ne vois pas Nicholas derrière moi et il semble qu’il soit parti sur la route en direction de sa maison, soit que je l’ai distancé. Quoi qu’il en soit, j’attends un appel qui ne vient pas.

Je fais quelques virages de plus près des falaises avant de prendre un virage serré et de garer la voiture. Un étroit chemin mène à la plage. Je descends prudemment, car je ne suis pas une experte pour marcher avec des talons, même si ce sont des compensées.

La plage est sauvage et déserte.

Il semble que l’Homme ne l’ait pas touché depuis des siècles.

Le sable est doux, mais recouvert de débris naturels.

Je trouve un endroit à l’écart des éclats et du bois flotté. Je relève mes genoux contre mon visage et pose mon menton dessus. J’écoute le mouvement de l’eau qui va et vient dans un rythme continu, puis enlève mes chaussures et enfouis mes orteils dans le sable.

– Je suis désolé, dit Nicholas en s’approchant de moi.

Sa voix interrompt mes rêveries, mais ne me fait pas peur.

– Qu’est-ce que tu veux, demandé-je.

Je veux m’excuser.

– Pourquoi ? je demande. Je pensais que tu n’avais jamais tort.

Cela semble lui faire mal, mais c’est exactement ce que je voulais.

Je veux qu’il ressente de la douleur. Je suis fâchée qu’il m’ait suivi jusqu’ici.

Je suis en colère qu’il ait gâché ma surprise. Je suis en colère qu’il me fasse la leçon comme si j’étais une enfant qui a fait quelque chose de mal.

Je tourne mon visage vers lui. En haussant les épaules et en levant le menton, j’attends qu’il parle.

– Je suis désolé d’avoir dit que j’étais ton patron.

J’acquiesce.

– Mais…

– Mais quoi ? je demande. Tu réalises, bien sûr, que ce « mais » annule toutes tes excuses.

– Bah, ce n’est pas ce que je veux faire.

– C’est ce que tu fais, dis-je. Tu te justifies et cela signifie que tu ne t’excuses pas vraiment.

Nicholas s’assied à côté de moi.

- Pourquoi es-tu allée à l’hôtel ? demande-t-il.

Je me mords la lèvre inférieure et regarde au loin.

– Je savais que je pouvais le faire et je l’ai fait, dis-je, assise droite.

- Tu l’as fait ? demande-t-il.

Au ton de sa voix, je sens qu’il y a quelque chose de différent. Lentement, je tourne la tête vers lui. Ses yeux brillent comme si c’était le matin de Noël.

– Cela ne change rien, fais-je remarquer.

– Non, c’est là que tu as tort, me corrige-t-il. Ça change tout !

Chapitre Vingt-Six

QUAND ON PARLE…

Nicholas et moi restons assis sur le sable pendant un moment à regarder les vagues se briser juste sous nos pieds. Il y a tant de choses que je voudrais lui demander

tant de questions qui ont besoin de réponse.

Ce n’est tout simplement pas le bon moment.

J’enfouis mes mains dans le sable. Je les rassemble pour faire une coupe pour en ramasser le plus que je le peux.

– Le fait que tu aies appelé cette escorte pour sa chambre, ça ne m’a pas beaucoup aidé, dis-je finalement.

Il ouvre la bouche.

- Que s’est-il passé ? murmure-t-il.

Je pose ma tête sur ma main et repose mon coude sur mes genoux.

– Ça a tué l’ambiance, plaisanté-je.

Il fronce les sourcils, l’air perplexe.

– Dallas n’est pas moche, expliquai-je.

Mes lèvres forment un petit sourire que je ne parviens pas à effacer de mon visage.

- De quoi parles-tu ? demande Nicholas.

Je ne réponds pas. Il tourne son corps vers le mien, me prenant par les épaules.

– Ne me dis pas que tu pensais… quoi exactement ? Allez jusqu’au bout ?

Je hausse les épaules, me délectant de sa jalousie.

– Je m’attendais à un troll, mais lui et moi avions une vraie alchimie. De plus, je n’ai pas eu de relations sexuelles, de vrai sexe, depuis longtemps.

- Tu voulais coucher avec ? demande Nicolas.

– Ouais, peut-être, dis-je en souriant.

- Tu ne sais pas qui il est ? dit-il en secouant la tête.

– Non. C’est le problème. Tu ne m’as rien dit à propos de lui.

– C’est parce que je voulais te protéger. J’ai annulé toute cette opération.

Je secoue la tête et me détourne de lui.

Il tourne de force mon visage vers lui.

- Que s’est-il passé ? demande-t-il.

Le feu dans ses yeux est toujours là, mais ça ne ressemble plus à de la jalousie. Il y a quelque chose de plus.

Je lui raconte les grandes lignes.

– Tu as de la chance d’être sortie de là à ce moment-là, dit Nicholas.

Ça m’énerve.

– Je n’ai pas besoin que tu me dises ça. Je ne suis pas idiote.

– Ce n’est pas ce que j’insinuais.

Secouant la tête, mes yeux suivent la mouette qui erre au bord de l’eau à la recherche d’une collation.

Quand il pose sa main sur mon bras, je la retire.

– Je ne voulais pas que tu y participes parce que j’avais peur que quelque chose aille de travers, puis... la voix de Nicholas s’estompe. Je ne voulais pas que quelque chose t’arrive.

– Qu’est-ce que ça peut bien te faire ? demandé-je. Je ne suis que ton employée.

– Pourquoi me rends-tu les choses difficiles ?

– Parce que tu me mets en colère, dis-je. Tu me mets dans une position impossible. Tu as refusé de me laisser rentrer chez moi et être présente pour mon frère.

– Ce n’était pas juste, dit-il.

– Tu peux répéter.

Je ne sais pas s’il ne comprend vraiment pas ou s’il essaie simplement d’être difficile, mais les hauts et les bas émotionnels que je viens de vivre sont tous dus à ce choix.

– Ce n’était pas vraiment un choix. C’était injuste de me demander de le faire, continuai-je. Tu le sais. Je n’ai pas d’autre famille que Owen. Ma mère est une abrutie. Elle ne se soucie pas de moi ni de personne d’autre qu’elle. Elle ne sera pas là pour lui, et même si elle l’était, que dirait-elle ? Il est tout ce que j’ai.

– Je suis désolé, dit doucement Nicolas.

– Lorsque tu as soudainement et arbitrairement, pris décidé que je n’étais pas assez expérimenté pour faire ce travail, j’ai dû prouver que tu avais tort. Je suis désolée d’avoir fouillé et volé ta voiture, mais j’ai fait ce que je devais faire. Je n’ai plus de travail et tu vas me payer mon premier salaire même si c’est la dernière chose que tu fais.

Les mots sortent de ma bouche sans beaucoup de censure, de signification ou d’impact. C’est presque comme s’ils sortaient de leur propre volonté.

– Ne pas te payer n’a jamais été une question, dit-il.

Je laissai échapper un petit rire moqueur.

Nicolas se décale vers moi. Nos bras se touchent. Il pivote pour me faire face. Plaçant son doigt sous mon menton, il tourne mon visage vers le sien.

– Il y a encore beaucoup de choses que tu ne sais pas de moi, dit-il.

Je croise son regard et ne détourne pas les yeux.

– Mais je paye toujours mes dettes.

– D’accord, dis-je.

– Et... 

Il se penche et m’embrasse.

Ma bouche s’ouvre pour l’accueillir avant que mon esprit ne puisse l’arrêter. Il enfouit ses mains dans mes cheveux. Des frissons me parcourent chaque fois qu’il les tire.

Ses lèvres sont douces et puissantes, dévorant les miennes. Nos langues se touchent et s’entrelacent. Ses mains descendent dans mon cou et dans mon dos. Ils cherchent un moyen de trouver le contact de ma peau, mais je suis assise sur le bas de mon manteau.

Ses mains trouvent la ceinture et la défont rapidement. Lorsqu’il ouvre les côtés de mon manteau et découvre mes épaules et me le retire, il réalise que je suis vêtue de la lingerie qu’il m’a montrée sur le cintre.

Il ouvre la bouche et se lèche les lèvres.

Il se met juste devant moi et j’écarte lentement les jambes pour lui.

Mes mamelons durcissent à la seule façon dont il les regarde et la sensation du vent sur le sillon mes cuisses est agréable.

Je suis complètement exposée, entourée uniquement des ficelles du bikini sans entrejambe, et maintenant aussi un peu recouverte de sable.

– Oh, waouh, chuchote Nicholas, enlevant sa propre chemise.

Je fais courir mes doigts sur son corps ferme, m’arrêtant brièvement sur chacun de ses abdos.

Nicholas se penche et soulève ma jambe.

– Allonge-toi, dit-il. Je veux que tu profites de ça.

Je fais comme il me le demande et ferme les yeux.

Ses lèvres vont de mes orteils à mes genoux. Puis, à l’extérieur de mes cuisses, avant de piquer vers l’intérieur.

Mon corps palpite pour le sien. Je me cambre et j’ouvre les jambes encore plus.

Touche-moi. Touche-moi là. Tu sais où, dis-je en silence.

Mais il ne le fait pas. Au lieu de cela, il fait la même chose sur mon autre jambe. Quand il atteint l’intérieur de mes cuisses, ses baisers deviennent plus frénétiques. Mon corps brûle encore plus. Il lève la main et prend un de mes seins dans sa main.

L’autre reste en bas.

– Je te veux, dis-je. Maintenant.

Il se penche sur moi. Son entrejambe substantiel s’appuie contre mon bassin. J’enroule mes jambes autour de lui.

- Tu prends la pilule ? demande-t-il.

Avant, mais j’ai arrêté. Elle me faisait toujours me sentir déprimée et gonflée et je n’ai couché avec personne depuis longtemps.

– Non, dis-je.

– Je n’ai pas de préservatif, dit-il.

Il essaie encore de m’embrasser, mais je l’arrête.

– Je ne peux pas sans protection, dis-je.

C’est une règle que je n’ai pas enfreinte depuis que je suis assez vieille pour avoir des relations sexuelles.

Je suis terrifiée à l’idée de tomber enceinte par accident ou d’éventuellement contracter une maladie. Aussi excitée que j’aie pu être sur le moment, je n’ai jamais enfreint cette règle.

Quand, ou plutôt, si je tombe enceinte, ce sera parce que je veux un enfant. Il y a suffisamment d’enfants non désirés dans ce monde et je sais que je ne pourrais pas gérer un bébé que je ne voulais pas vraiment avoir.

– Je ne veux pas non plus de relations sexuelles sans, dit Nicholas, allongé à côté de moi.

Je me tourne sur le côté, posant une jambe sur l’autre et soutenant ma tête avec la main. Il fait comme moi. Il ramasse une poignée de sable, il la lâche lentement sur mes cuisses.

Une partie s’envole avec la braise, mais la plupart des grains de sable atterrissent sur moi et glisse soit devant soi derrière moi.

Je tends la main et touche son pénis. Il est long et dur comme un roc. J’ouvre son short et il le fait glisser le long de ses jambes.

Je regarde la grosse veine qui court tout le long de son sexe et la façon dont elle pulse chaque fois que je le serre un peu.

J’attends qu’il me pousse à le faire quand même, même sans protection, mais il me surprend et n’insiste pas.

Au lieu de cela, il continue de jouer avec mon corps, le recouvrant de sable.

Me couchant sur le dos, il fait de petits monticules de sable sur mon ventre et entre mes seins.

Plus il me fait me sentir sexy, plus je serre son pénis. Après un moment, nous commençons tous les deux à gémir.

– Je veux te regarder te faire plaisir, dit-il.

Ses mots envoient une décharge électrique à travers mon corps.

Mes jambes s’ouvrent comme si elles avaient leur propre volonté. Je touche mes seins puis me dirige rapidement vers le centre de mon corps.

Le sable est rugueux, mais je réussis à enlever la plupart des grains lorsque mes doigts se frayent un chemin à l’intérieur. Le plaisir soulève mes fesses du sol.

Quand mes yeux dérivent, je vois qu’il se touche lui aussi en me regardant. Ses yeux sont rivés sur mes mains.

Le regarder me regarder me fait basculer. La sensation de chaleur au creux de mes reins se répand rapidement dans mon corps. Mes mains bougent de plus en plus vite puis une vague d’ivresse me submerge. Quand je tourne les yeux vers Nicholas, ses hanches bougent de plus en plus vite jusqu’à ce qu’il vienne aussi.

Ensuite, nous marchons dans l’eau, la main dans la main, et complètement nus. L’eau n’est pas très chaude, mais mon corps bien réchauffé accueille la fraîcheur. Nicholas me prend dans ses bras et m’embrasse encore.

Puis il se penche et murmure :

– Cela ne veut pas dire que tu peux aller à Boston seule.

Chapitre Vingt-Sept

QUAND IL PARLE…

La pièce sent la javel et les crayons aiguisés. Cela me rappelle ma classe de sixième, les décorations murales en moins.

Il y a de grandes tables en plastique placées contre les fenêtres à l’extrémité où siègent les juges. La commission des libérations conditionnelles compte quatre hommes et trois femmes, âgés de plus de quarante-cinq ans.

Je ne sais pas quelles sont les conditions à remplir pour obtenir ce genre poste, mais aucune d’entre elles ne semble à pouvoir se sentir concerner au type d’éducation que Owen et moi avons eue.

Le seul conseil que m’a donné Owen lorsque j’essayais de savoir quoi dire était de parler avec mon cœur. Ce n’était pas vraiment utile.

Owen est assis à une table directement en face de moi avec son avocat. Ce n’est pas le même mec qui l’a représenté toutes ces années. Après avoir perdu l’affaire, cet avocat a cessé de prendre ses appels.

C’est une femme qui semble être à peine sortie du lycée. Elle a une voix douce et elle porte une tenue trop grande pour sa petite taille.

Les membres du comité de libération conditionnelle parlent entre eux à voix basse. À la manière dont ils mélangent les papiers me pousse à me demander si c’est la première fois qu’ils examinent son cas.

Les gardes ont amené Owen il y a une vingtaine de minutes et personne n’a encore parlé. Contrairement aux détenus de la télévision, il est vêtu de son costume habituel ; un pantalon vert de chasseur et une chemise boutonnée assortie avec un t-shirt blanc en dessous.

Il a les cheveux brun clair, coupés courts, comme s’il était dans les forces armées. Avant d’être en prison, il les avait toujours portés longs, et la première fois que je l’ai vu avec sa nouvelle coupe de cheveux, j’avais eu peur qu’il n’ait été contraint de rejoindre un gang aryen.

Quand je lui ai demandé, il a dit que ce n’était pas le cas. Il est difficile de savoir si la personne de l’autre côté du plexiglas dit la vérité, donc j’examinais toujours son corps à la recherche de tatouages dans l’espoir de découvrir la vérité. Aucune croix gammée ou autre symbole de haine ne sont apparus, j’ai donc décidé de prendre ses mots pour argent comptant.

Sous les denses néons, la peau de tout le monde est pâle et livide, y compris celle d’Owen. Il semble toutefois en bonne santé. Bien reposé même.

Il me sourit de toutes ses dents dès qu’il voit mon visage. Je sais que, peu importe le temps qu’il passe ici, quel que soit notre âge, ce sourire restera toujours le même. Il appartiendra toujours à l’enfant heureux et chanceux qui n’a jamais eu à s’inquiéter de quoi que ce soit dans le monde.

Owen a été reconnu coupable de vol à main armée. Il n’a pas attaqué le magasin d’alcool, mais il était dans la voiture et attendait ses amis qui avaient commis le crime. Pendant tout ce temps, il a maintenu qu’il n’avait aucune idée de ce qu’ils allaient faire.

Ils avaient tous bu. Quand ils avaient été à court d’alcool, ils se sont rendus à la supérette. Il était deux heures passées et le caissier était occupé à regarder la télévision.

Il ne parlait pas beaucoup anglais, alors ses amis ont pensé que ce serait drôle de voler des trucs. Ils ont rempli leurs poches de chips, de sodas et de tout ce qu’ils pouvaient trouver.

Ils riaient et plaisantaient trop fort et le gars du comptoir a remarqué qu’ils essayaient de se faufiler dehors. Il a sorti une batte de baseball et a commencé à leur crier dessus en coréen. Deux d’entre eux ont tout laissé tomber, mais l’un d’eux a sorti une arme à feu de sa poche arrière.

La vidéo qu’ils ont montrée au tribunal n’avait pas de son, mais elle montrait la peur sur le visage du mec. Être employé d’un magasin de nuit dans ce coin-là est l’une des tâches les plus dangereuses au monde. Soudain, le coup est parti. La balle a raté la cible et s’est logée dans le mur derrière le caissier.

Après avoir rassemblé les objets qu’ils avaient laissés sur le sol, ils sont partis en courant et ont dit à Owen de démarrer. Il ne savait même pas qu’un vol avait eu lieu. Bien sûr, ce n’est pas ce que le procureur a dit. Pour lui, ils avaient planifié tout cela. Ils y étaient allés pour voler cinq paquets de chips et quatre bouteilles de soda. Et ils étaient tous dans le coup. Le jury leur a tous donné la même peine. Si le caissier avait été tué, Owen aurait probablement été condamné à la prison à vie.

Après avoir passé les documents devant eux d’une personne à l’autre et s’être familiarisés avec le dossier de mon frère, ils lui ont donné la parole. L’un d’eux lui demande de relater ce qui s’est passé cette nuit-là.

Je ne vois pas pourquoi cela est nécessaire, mais Owen n’est pas déconcerté. Il commence aux environs de dix-neuf heures et quand ils buvaient.

- Et pourquoi avez-vous décidé de rester dans la voiture ? demande le membre le plus âgé de la commission des libérations conditionnelles.

Parce qu’il faisait très froid et qu’il ne voulait pas quitter la voiture chaude ni éteindre le moteur. C’était ce que Owen faisait toujours chaque fois que nous partions ensemble. Il détestait faire les courses et préférait toujours rester à l’intérieur du véhicule, même si les courses duraient une heure.

– J’avais une idée de ce qui pourrait arriver, dit Owen.

Mes yeux sont grands ouverts. Quoi ?

– Pouvez-vous s’il vous plaît préciser ? 

– Il était tard, on rigolait tous et on avait beaucoup bu. Personne n’a mentionné qu’ils voulaient le faire, mais j’avais des soupçons, dit-il.

– Et vous ne vouliez pas les arrêter ?

– Je n’étais pas sûr. Ces gars-là racontent beaucoup de choses. 

Son avocat l’encourage. Elle lui murmure quelque chose à l’oreille et il commence à élaborer. Il leur dit qu’ils n’ont jamais rien fait de tel, mais qu’ils en parlaient depuis un moment à la maison.

Cette réponse n’est pas satisfaisante. Un des membres examine son dossier et demande ensuite :

– Pourquoi avez-vous dit pendant le procès que vous vouliez rester dans la voiture parce qu’il faisait froid dehors ?

Chapitre Vingt-Huit

QUAND JE PARLE…

Parce que c’est la de vérité, merde !

J’ai envie de crier et je dois me mordre la langue pour m’en empêcher. Mes mains commencent à picoter et je les frotte l’une contre l’autre. J’ai le ventre lourd comme si je venais de manger un repas de cinq services même si je n’avais rien avalé d’autre qu’une barre énergétique ce matin.

– Mon avocat m’a dit de plaider non coupable, dit Owen avant de s’arrêter. Donc, j’ai plaidé non coupable. Et j’ai menti.

- Mentez-vous souvent pour obtenir ce que vous voulez, M. Kernes ? demande l’un d’eux.

J’ai besoin de faire de réels efforts pour ne pas me précipiter vers eux pour leur retirer cet air suffisant de ce visage par une gifle.

– Non, pas du tout, mais cette fois-là, je l’ai fait, dit Owen, en gardant son calme. J’étais jeune. J’avais peur. J’étais confronté à un long passage en prison.

– Il est dit ici que le procureur vous a proposé un accord.

– Cela m’aurait obligé à témoigner contre mes amis et à les envoyer en prison pendant très longtemps. Je ne pouvais pas faire ça.

– Et maintenant ?

– Le procès est terminé. Ils font leur temps. C’est une audience de libération conditionnelle et je veux être aussi honnête que possible. Je tiens à m’excuser auprès de la famille Kim pour leur avoir causé toute cette détresse. Je sais que M. Kim a dû souffrir de stress post-traumatique grave à cause de ce que nous lui avons fait subir et j’en suis vraiment désolé. Mes excuses ne sont pas un argument ou une justification. J’ai mal agi et je l’ai bien compris après tout ce temps en prison.

Je mets la main sur mon cœur qui bat la chamade, mais cela ne le ralentit pas le moins du monde.

Pourquoi dit-il toutes ces choses ? Après tout ce temps, pourquoi ment-il comme ça ?

Ensuite, je réponds à ma propre question.

Bien sûr. Comment puis-je être aussi stupide ?

Il leur dit ce qu’ils veulent entendre.

S’il vient ici et cherche des excuses pour ce qu’il a fait ou minimise son rôle dans le vol, ils penseront qu’il n’a pas appris sa leçon.

C’est un jeu d’échecs et il joue enfin pour gagner.

Je me rappelle encore à quel point j’avais les yeux qui brûlaient à force de pleurer pour qu’il témoigne contre l’autre mec lors du procès.

Ils lui offraient un an de prison et trois ans de probation. J’ai supplié pour qu’il accepte leur offre. Ils avaient tout en vidéo et la loi de leur côté. Il les avait attendus dans la voiture pendant qu’ils commettaient le vol. Cela signifiait qu’il était aussi coupable de ce qu’ils faisaient.

Mais Owen a refusé. Ce n’était pas qu’il croyait pouvoir échapper à la condamnation. C’était surtout qu’il ne pouvait pas dénoncer ses amis. Maintenant que tout est dit et fait, et qu’il en est à sa première audience, il peut parler aussi librement qu’il le souhaite. Ou plutôt, il peut leur dire ce tout ce qu’ils veulent entendre.

Une fois qu’Owen a terminé sa déclaration par une autre requête passionnée, c’est à mon tour. J’étais venue ici en pensant que je soutiendrais complètement sa vieille histoire et que je les supplierais de le laisser partir, car il ne faisait pas vraiment partie de ce qui se passait à l’intérieur de la supérette.

Par contre maintenant, alors que je marche vers mon siège, je ne sais pas du tout ce que je vais dire.

Mes mains tremblent tout comme le reste de mon corps. Je suis reconnaissante d’avoir une veste par-dessus mon chemisier.

À chaque pas que je fais, je sens l’humidité s’étendre sous mes bras.

J’ai toujours été terrifié à l’idée de parler en public. Chaque fois que je voyais un pupitre installé dans la salle de classe, mon corps se refermait sur lui-même et je prétendais souvent que j’étais malade en quelque sorte. Si je savais que j’aurais une présentation orale à faire, je ratais le cours ou la journée d’école. Cette fois par contre, j’aurais tellement aimé avoir un pupitre sur lequel m’appuyer.

Je m’arrête entre deux tables. Owen et son avocat sont assis à ma gauche et le procureur à ma droite. Des chaises sont installées derrière le procureur pour la famille Kim, mais elles sont toutes vides.

Je me racle la gorge et prends une profonde inspiration.

– Je suis la sœur cadette d’Owen. Il m’a demandé d’être ici en tant que témoin de moralité, je commence.

C’est la seule partie du discours que j’avais préparé que je pouvais utiliser.

Merde !

D’accord, concentre-toi. Tu n’as qu’à parler avec ton cœur. Il ne faut toutefois pas trop parler pour éviter de contredire tout le discours que son frère venait de faire.

Merde ! Merde !

– Je suis venue ici en ayant mémorisé ce que j’allais dire, mais maintenant je veux juste vous parler de mon frère. Nous n’avons pas eu la meilleure des enfances. Notre frère aîné est mort dans un accident de voiture, ce qui a plongé notre mère, qui n’était pas tellement une mère, dans une spirale infernale. Ensuite, notre père est allé au magasin chercher du lait et n’est jamais revenu. Cela l’a écrasée encore plus et elle a cessé de sortir du lit. Elle n’a jamais vraiment eu d’emploi ni fait la cuisine, les courses ou le ménage, alors c’était nous qui faisions tout. Je ne vous dis pas cela pour excuser ce qu’Owen a fait, mais je veux seulement que vous sachiez dans quel monde nous vivions à l’époque. Quand Owen a vieilli, il a commencé à traîner avec de mauvaises personnes. Il n’y a pas beaucoup de braves gens qui courent dans les rues de Boston tard le soir. Il était jeune et pensait que rien ne pouvait lui arriver. Eh bien, il avait tort. Je suis vraiment désolée pour M. Kim et sa famille pour ce qui est arrivé. Je sais qu’il a souffert d’un syndrome de stress post-traumatique et j’imagine à quel point ç’a été difficile pour lui de reprendre son poste. Ma seule consolation est qu’il n’ait pas été blessé.

Chapitre Vingt-Neuf

QUAND ON L’ÉCOUTE…

Lorsque je leur parle, je me concentre sur leurs yeux pour qu’ils sachent que je suis sincère, mais je ne les vois pas vraiment. C’est plus comme si je regardais à travers eux.

C’est un tour que Nicholas m’a appris pendant le vol jusqu’ici. Parler en regardant quelqu’un dans les yeux me terrifie, mais ne pas le faire me ferait paraître comme une personne trompeuse.

Alors, il m’a dit de regarder derrière eux, à travers eux ou un objet juste au-dessus de leur épaule.

– Comme vous pouvez le constater, Owen n’est pas ici pour plaider sa cause, poursuivis-je. Il ne dit pas qu’il n’est pas coupable. Il n’essaie pas de vous faire croire quelque chose que le jury n’a pas cru. Il vous dit qu’il est coupable et qu’il est désolé de ce qui s’est passé. Vraiment désolé. Et cela signifie que la prison lui a appris exactement ce qu’elle était censée faire. Cela l’a réhabilité.

Mon discours ne se termine pas comme dans les films. Cela ne se termine pas sur un morceau de musique édifiant qui dit au public que le bon l’emportera à la fin. Mais je m’assois néanmoins avec un sentiment de satisfaction.

C’est fini. J’ai défendu mon cas.

J’ai plaidé pour la clémence et je l’ai fait à corps perdu et avec tout mon cœur.

La commission des libérations conditionnelles continue de jouer avec les papiers et c’est ensuite au tour du procureur. Au lieu de se focaliser sur qui est Owen, son discours porte plus sur le but de purger sa peine.

– La prison a quatre objectifs : rétribution, incapacité, dissuasion et réhabilitation, dit-il. Owen Kernes est assis devant vous et vous dit tout ce que vous voulez entendre. Vous ne voulez pas entendre des excuses. Vous voulez qu’il vous présente des excuses catégoriques. La famille Kim n’est pas la seule victime de M. Kernes. Il a commis un crime contre la société. C’est un criminel et le priver de sa liberté est le moyen de le faire payer une dette à la société pour son crime.

Quel crime ? Être assis dans une voiture pendant qu’un idiot agite un pistolet jusqu’à ce que le coup parte ? Qu’a-t-il fait exactement pour vous donner la permission de lui prendre sa jeunesse ? Et maintenant, vous en voulez encore plus ?

– L’incapacité est le fait de retirer les criminels de la société afin qu’ils ne puissent plus nuire à des innocents. Nous l’avons fait avec Owen Kernes, c’est à vous de décider si nous l’avons fait assez longtemps. La dissuasion fait référence à la prévention de futurs crimes. Compte tenu de son éducation et de son passé, dit le procureur, il n’est pas certain que la prison le dissuadera de ne pas commettre d’autres crimes à l’avenir. Par contre, s’il reste incarcéré, vous pourrez vous dormir la nuit.

Je le fixe du regard en essayant de rendre cela pas trop évident.

Pour qui se prend-il pour dire toutes ces conneries ? À faire toutes ces hypothèses. Il ne sait rien d’Owen, de notre famille, ni de ce qu’il va faire dans un mois, sans parler de dans un an.

Je regarde Owen dont l’expression reste calme et détachée.

Ce n’est pas la première fois qu’il passe devant le tribunal ni qu’il est jugé par de parfaits inconnus par quelques phrases inscrites sur un bout de papier.

Après des années de prison, il y est habitué.

Moi, par contre, je ne le suis pas.

– Nous atteignons enfin la rééducation, déclare le procureur.

Il n’a pas besoin de donner la définition de ces termes à la Commission des libérations conditionnelles, à l’avocate de la défense, Owen, ni à quiconque dans cette salle, sauf moi, peut-être.

Mais il le fait pour l’effet.

Il utilise ces mots pour faire valoir un point et le prouver par la même occasion.

– Le dernier objectif de notre système pénal, mais non le moindre, est de réhabiliter les criminels pour qu’ils deviennent des citoyens respectueux de la loi. Comme nous le savons tous, Owen Kernes a profité des opportunités que nous offrons. Il a appris à lire et à écrire et a beaucoup progressé dans son éducation, mais tout en prenant cela en considération, n’oubliez pas que l’éducation entraîne de la connaissance. Des connaissances pour savoir comment manipuler le système et pour savoir ce qu’il devrait dire ou pas pour obtenir ce qu’il veut.

Donc, en d’autres termes, il n’y a aucun moyen de gagner.

S’il n’avait pas appris à lire, vous vous tiendriez ici pour dire qu’il n’a pas profité des ressources disponibles pour se réhabiliter.

Puisqu’il l’a fait, vous dites que ce n’était que pour faire avancer ses propres projets

Mon sang semble être sur le point de bouillir.

Ma gorge se serre.

Je commence à tousser. Le son résonne dans la grande salle, la remplissant de mon mépris et de ma déception.

Son discours se termine enfin.

Chacun des membres de la commission des libérations conditionnelles fait un petit signe de tête au procureur, une marque de courtoisie qu’Owen et moi n’avons pas bénéficié quand nous avons pris la parole.

Au moment où l’avocat d’Owen a une chance de parler, ils écoutent à peine.

Je peux voir leurs yeux se voiler et deux d’entre eux consultent leurs téléphones. C’est le moment le plus important dans la vie d’Owen et ces personnes, qui sont censées prendre une décision qui concerne sa liberté, ne pensent qu’à sortir de là.

Une fois que son avocate s’assoit, le silence s’installe.

– Bien, merci à tous d’être venus. Nous prendrons notre décision et vous informerons en conséquence.

– Attends, quoi ? Je murmure dans un souffle.

Owen me regarde en haussant les épaules.

– Ils ne vont pas décider maintenant ? demandé-je à son avocate.

– Non, dit-elle. Ils ne le font jamais. 

Chapitre Trente

QUAND JE LUI PARLE…

Owen ne semble pas aussi surpris que moi par tout ça. Je tends la main vers lui pour le serrer dans mes bras, mais un gardien m’en empêche.

– Je suis désolé, pas de contact.

Owen hausse les épaules. Il est habitué à ce genre de traitement, mais après toutes ces années, je ne le suis toujours pas.

Pourquoi ne pouvons-nous même pas nous tenir la main ? Ils ont peur que je lui donne quelque chose d’illégal, mais je promets de ne pas le faire. Ce n’est pas suffisant, bien sûr.

Les personnes incarcérées y sont pour plusieurs raisons, qui se résument toutes en une excuse : ce sont des menteurs.

Ils diront à tout le monde ce qu’ils veulent entendre pour atteindre leur but. Du moins, c’est ce que pensent les procureurs, les gardiens, les juges et la commission des libérations conditionnelles.

– Combien de temps cela leur prendra-t-il ? demandé-je à son avocate dont j’ai déjà oublié le nom.

– Je n’en ai aucune idée, dit-elle. Ça dépend. Nous avons parfois des nouvelles avant la fin de la journée et parfois ça peut prendre une semaine.

Je secoue la tête. On pourrait presque croire que tout le système a été conçu pour que les prisonniers et leur famille se sentent complètement désœuvrés.

C’est peut-être le but, hein ?

Mais Owen n’est pas coupable.

Techniquement, il était dans la voiture pendant le vol. Par contre, il y a la vérité sur le papier et puis LA vérité. Je ne dis pas qu’il est complètement innocent. Il n’est tout simplement pas aussi coupable comme d’autres.

Les mains d’Owen sont menottées à l’avant, attachées par une longue chaîne à ses pieds. Habillé comme ça, il ressemble à une personne effrayante qui ne devrait pas être remise dans la société.

Si je siégeais à cette commission et que c’était la première fois que je le voyais, j’aurais du mal à dire que le monde serait un endroit sûr s’il se baladait dans les rues.

Je regarde le garde l’entraîner et écoute le tintement sourd que la chaîne émet à chacun de ses pas laborieux.

Je regarde la commission des libérations conditionnelles sortir de la pièce par la porte latérale près de l’avant, laissant tous les papiers sur la table qui était devant eux.

Je me demande quel cas ils entendront ensuite.

– Vous savez qu’il n’a pas eu une bonne offre, dis-je en me tournant vers le procureur.

De près, il n’a pas l’air d’avoir la quarantaine, mais il a déjà la tête couverte de cheveux gris. Héréditaire ou les risques du métier ?

Il range les papiers en face de lui dans sa mallette sans montrer s’il m’a entendu.

– Vous n’êtes pas d’accord ? demandé-je.

– Ce n’est pas à moi de le déterminer, dit-il en se levant.

– Que voulez-vous dire ? 

– Une grande partie de cette affaire est hors de mon contrôle. Il y a des lois qui régissent la peine qu’il a eue. Il avait refusé de coopérer avec le bureau du procureur, nous avions donc les mains liées.

Sa voix est automatique et détachée. Ce n’était pas lui qui avait engagé les poursuites au départ et je me demande à quel point il connaît les détails du dossier.

– S’il vous plaît, vous devriez pouvoir faire quelque chose, plaidais-je en lui touchant le bras.

Il baisse les yeux sur ma main posée sur sa veste de costume, puis me regarde. Je la retire.

– Ce n’est pas moi qui décider, dit-il. C’est à eux, mais pour ce que ça vaut, vous avez fait un très beau discours.

– Vous pensez que cela a aidé ? demandé-je.

– Ça n’a pas fait mal, dit-il en passant devant moi. Écoutez, j’ai une autre audience ici dans une demi-heure. Je dois courir à ma voiture pour prendre mon sandwich.

J’ai toujours pensé que les avocats vivaient la grande vie.

Appartements de luxe. Belles voitures.

Certainement pas des gens qui avalent des sandwiches malodorants pendant leurs courtes pauses.

– La vie glamour d’un procureur, dit-il en lisant dans ses pensées.

Il boit une canette de soda qu’il a également apportée de chez lui.

– D’après ce que j’ai lu ici, votre frère aurait dû témoigner quand ils lui ont fait cette offre. C’est la seule façon pour lui d’éviter une sentence aussi sévère.

– Il ne voulait pas enfoncer ses amis, dis-je en utilisant ses mots. J’ai essayé de le convaincre, mais il n’a jamais voulu.

– Eh bien, ses amis ne sont pas exactement des personnes contre qui on peut témoigner facilement, mais s’il l’avait fait, il n’aurait pas passé autant de temps en prison.

Je plisse les yeux.

– Attendez, qu’est-ce que ça veut dire ?

– Ils sont très connectés. Crime organisé, explique-t-il. Ce n’est pas exactement des types qu’on veut se mettre à dos. Surtout si vous êtes de Charlestown.

C’est une nouvelle pour moi.

– Est-ce que mon frère était aussi impliqué ?

– Oui bien sûr. Vous ne saviez pas ? 

Je hausse les épaules.

– Je savais qu’il fréquentait de mauvaises personnes, mais je ne savais pas qu’il avait fait quoi que ce soit… d’illégal.

– C’était un trafiquant de méthamphétamine et d’opioïdes connu, déclare le procureur. Il dirigeait une petite équipe, il avait quatre hommes sous ses ordres. Ceux avec qui il était ce soir-là étaient un peu plus haut dans l’organisation. Ils sont appelés gestionnaires. Ceux qui travaillaient pour eux étaient des associés débutants.

Je secoue la tête.

– Bien sûr, rien de tout cela n’est dans les dossiers, poursuit-il, mais c’était quelque chose qui était bien connu dans le département. Les flics n’ont jamais eu assez de preuves pour le mettre en prison, alors quand il a été arrêté pour cette accusation, ils ont tout mis, pour ainsi dire.

Il est difficile d’expliquer comment on se sent quand on découvre que quelque chose est un mensonge après avoir pensé que c’était la vérité pendant des années.

Tout ce que je peux dire, c’est que ça a le goût de la bile.

Je croyais que Owen et moi étions devenus très proches récemment. Il m’a écrit tous les jours en me racontant tout sur sa vie. La chose qu’il a négligé de partager c’est son passé.

- Vous ne saviez pas ? demande le procureur.

Chapitre Trente-Et-Un

QUAND ON ATTEND…

Je fixe le procureur, en espérant ne pas paraître trop déconcertée. Il me demande à nouveau si je savais quelque chose sur ce qu’il venait de me dire à propos d’Owen. Est-ce que j’en ai l’air ? J’aimerais lui demander. Au lieu de cela, je secoue la tête pour dire non.

– Eh bien, à peu près tout le monde en prison a un passé. Cela ne change rien au fait qu’il peut avoir été réhabilité. 

Cela pique mon intérêt.

– Vous pensez qu’il ne devrait pas être libéré ? demandé-je.

– Ce n’est pas ce que j’ai dit.

– C’est ce que vous avez sous-entendu.

– C’est mon travail de défendre les intérêts de l’État, que je sois d’accord ou non avec leur position.

Je secoue la tête, incapable d’imaginer ce que ce serait de défendre des arguments auxquels je ne crois pas. Je peux à peine faire valoir des arguments en lesquels je crois.

– Que voulez-vous dire, demandé-je.

– Je dis qu’il y a beaucoup de gens qui sont en prison qui ne devrait pas y être et il y a beaucoup de gens qui vivent la belle vie à l’extérieur, qui devraient probablement être incarcérés à vie. Le système n’est pas parfait, mais c’est tout ce que nous avons.

– Où se situe mon frère ? demandé-je.

– Quelque part dans la zone grise. Il a mal agi. Il a été reconnu coupable. Devrait-il payer pour ce méfait toutes ces années plus tard ? dit-il en soupirant profondément. Je n’en suis pas sûr.

Je regarde mes chaussures ne sachant pas trop quoi lui dire d’autre.

– Écoutez, je dois rentrer et revoir mes notes. C’était agréable de vous parler, Olive, c’est ça ?

Il tend la main et je réalise que je ne connais pas son nom.

– Oui, Olive Kernes. Et vous êtes ? je demande.

- Bradley Bookout. Il me donne une poignée de main ferme. C’était un plaisir.

En le regardant retourner dans la pièce, je me demande s’il croira dans la prochaine plaidoirie qu’il fera pour l’État.

Ou peut-être qu’il fait cela depuis si longtemps qu’il s’en fiche.

Notre système juridique repose sur l’hypothèse que si les deux camps se battent, la vérité va émerger.

Que dit-on quand on fait des suppositions ? On prend les généralités comme la vérité absolue.

J’ai envoyé un SMS à Nicholas dès la fin de l’audience afin qu’il puisse quitter l’hôtel pour venir me chercher. Il ne servait à rien qu’il m’attende sur le parking puisque je n’avais aucune idée du temps que cela prendrait.

– Depuis combien de temps attends-tu ? demandé-je, en montant dans la voiture de location, un nouveau modèle Range Rover.

- Comment ça s’est passé ? demande-t-il.

Il démarre le moteur, mais sans quitter le parking. Il tourne vers moi et attend.

– C’était dans la partie administrative du bâtiment, mais je devais quand même passer toutes les vérifications comme si j’étais un visiteur, je commence. Elles peuvent prendre énormément de temps, selon le nombre de gardiens en service et le nombre de visiteurs qui se présentent. Il m’est déjà arrivé d’attendre dans une file de voitures à trois heures du matin pour entrer à six heures. Mais aujourd’hui, parce que j’avais rendez-vous, ils m’ont en fait laissé passer.

Ce n’est pas vraiment ce qu’il veut entendre, mais je n’arrive pas à me résoudre à lui dire le reste. Pas encore.

– Sortons d’ici, dis-je. Je meurs de faim.

* * *

Nous ne parlons pas beaucoup sur le chemin du restaurant. Je suis tellement affamée que j’ai envie de lui demander de s’arrêter au premier fast-food pour que je puisse commander tout ce qu’il se trouve sur le menu, mais je garde mon sang-froid. C’est l’anxiété qui parle.

En outre, je me suis promis de manger sainement pendant trente jours. Pas de nourriture transformée. Sans sucre. Pas de pain.

Je n’ai pas mangé de viande depuis des années et, pour relever ce défi, j’ai aussi mis de côté les produits laitiers.

Ce qui reste ? Les légumes verts comme les asperges, le céleri et le chou frisé. Les poissons comme le saumon et le tilapia qui sont mes préférés, et les œufs.

Je cuisine depuis longtemps avec de l’huile d’olive plutôt que du beurre et j’ai appris à grignoter avec modération des graines de tournesol et des noix.

Ce matin, j’ai enfreint les règles et j’avais une barre de céréales. Mais ce soir, je vais rester fidèle au plan.

Je passe en revue le menu et commande rapidement du saumon sauté avec des asperges et des haricots verts à part. Techniquement, les haricots verts ne sont pas non plus autorisés, car ce sont des aliments transformés, mais cet écart n’est pas très grave. Par contre quand Nicolas propose de prendre cheese-cake au chocolat, je commence vraiment à avoir l’eau à la bouche.

Le chocolat a toujours été mon point faible. Il y a quelques années, je suis passée au chocolat très noir, avec quatre-vingt-cinq ou quatre-vingt-dix pour cent de cacao plutôt que du chocolat au lait, parce qu’il contient beaucoup moins de sucre. Je m’y suis habituée et maintenant, je peux en manger, sans effort, une ou deux lors d’une mauvaise journée. J’adore son amertume et son acidité ainsi que la complexité de son goût.

– Tu as été silencieuse toute la soirée, dit Nicholas, alors que je fixais sa gigantesque assiette de pâtes, aspirant à en manger ne serait-ce qu’une bouchée.

– Je pense seulement à ton plat. Ça a l’air délicieux.

– Ça l’est, dit-il en prenant une bouchée. Tu en veux un peu ?

– Oui, mais non.

– Ce n’est pas grave si tu en manges.

Non, ce n’est pas vrai. J’ai pris un engagement et cette fois je vais m’y tenir. J’ai déjà lancé et arrêté ce défi de trente jours environ cinq fois, abandonnant toujours au bout d’un jour. Les haricots et une barre énergétique ne sont pas de gros écart, mais si je prends une seule bouchée de pâtes, je sais que je ne pourrai plus m’arrêter.

– Tu es magnifique comme tu es, dit Nicholas.

– Merci, c’est gentil, dis-je en lui faisant un signe de tête.

Je suis heureuse qu’il me trouve attirante, mais ce n’est pas vraiment pour ça que je le fais. J’apprécie et j’aime mon corps, mais, en même temps, je sais que j’ai besoin d’un changement.

Je veux sortir de cette spirale où, chaque fois que les choses tournent mal, je me tourne immédiatement vers la nourriture.

Aujourd’hui, ce n’est pas facile de résister, mais si je peux rester forte aujourd’hui, je pourrai le faire tous les autres jours également.

- Alors, est-ce que tu vas me dire ce qui s’est passé ? demande Nicholas.

Chapitre Trente-Deux

QUAND ON MANGE…

De retour à Hawaii, Nicholas ne voulait pas me laisser revenir ici. Nous nous sommes disputés à ce sujet. J’ai fait quelque chose qui était probablement stupide et trop dangereux. La seule raison pour laquelle je suis ici est qu’il a affrété un avion privé et qu’il a voyagé avec moi.

Je regarde Nicholas dans les yeux. À la lueur des bougies, les taches vertes à l’intérieur sont presque dorées. Les avertissements d’Owen résonnent dans ma tête.

Puis-je vraiment lui faire confiance ? Je ne sais pas grand-chose de lui.

Mais là encore, je ne connais pas grand-chose d’Owen non plus.

– Le procureur m’a dit qu’il était beaucoup plus impliqué dans le gang que je ne le pensais, dis-je finalement.

Owen sera ma métaphore. Je ne sais pas ce que Nicholas me cache, mais je veux qu’il sache que je n’apprécie pas les cachoteries.

– Je suis désolé, dit-il nonchalamment.

– Il m’a menti. Toutes ces années. Je n’aime pas ça du tout, dis-je.

– Eh bien, peut-être qu’il avait une bonne raison.

Je serre la mâchoire.

– Comment ça ?

– Chaque conversation que vous avez est enregistrée, non ? Toutes ses lettres et ses mails sont vérifiés, non ?

J’acquiesce.

– Eh bien, voilà. Il ne voulait pas s’enfoncer en te disant la vérité.

C’est une explication si pratique. C’est presque trop pratique.

J’avais assez joué pour la journée. J’ai entendu assez de contrevérités.

– Tu ne me mentirais pas, hein ? demandé-je.

– Ça dépend, dit-il sans perdre de temps.

– De quoi ?

– De quoi il s’agit. Tu sais déjà que tu ne sais pas grand-chose de mes affaires.

– Mais je saurai à l’avenir ?  j’insiste.

– Non, je ne peux pas dire que je te le dirai un jour. Il y a certaines choses que tu ne peux pas savoir. Ce serait trop dangereux.

Je me penche au-dessus de la table.

– Tu sais, je suis une grande fille. J’en ai vraiment marre de tous ces hommes de ma vie qui essaient de décider ce que je devrais ou pas savoir.

Nicholas s’assied confortablement, complètement imperturbable.

– Je suis désolé que tu penses comme ça, mais cela ne changera pas, dit-il. Il y a certaines parties de ma vie que tu ne peux tout simplement pas connaître.

– Comme quoi ? je le défie.

Il plisse les yeux et me fait un clin d’œil.

– Ce que tu as sur cet ordinateur portable, dit-il.

– C’est le premier et le dernier coup que je fais pour toi sans tout savoir.

Le sourire suffisant disparaît soudainement. Nicholas se penche en avant par-dessus son assiette.

– Ce n’est pas à toi de décider. Tu as accepté de faire ce que je dis, peu importe ce dont j’ai besoin que tu fasses. Si tu ne t’y conformes pas, si tu exiges des réponses que je ne peux pas te fournir par crainte pour ta sécurité, alors j’annule mon offre.

Chaque mot de sa déclaration me fait l’effet d’un coup de poing. Je ne voulais pas entrer dans ce débat maintenant. Ma journée a été assez chargée en émotion.

Il voit la déception sur mon visage.

– Je suis désolé. Je ne voulais pas être aussi dur dans mes propos, mais je veux juste être très clair sur la manière dont les choses vont se passer, ajoute Nicholas.

La seule chose dont je suis certaine, c’est que je suis fatiguée de tous les mensonges.

J’ai passé la journée à écouter Owen mentir aux juges.

Pendant des années, j’ai pensé qu’il avait été condamné à tort, ou du moins, qu’il avait une peine beaucoup trop lourde pour ce qu’il avait fait.

Aujourd’hui, j’ai découvert qu’il était en réalité un criminel qui échappait à la police. C’est probablement la raison pour laquelle il avait refusé de témoigner contre ses amis. Pas par loyauté perverse, mais par obligation. Qui sait ce qu’ils avaient sur lui et pourrait faire en représailles ?

Et maintenant… assise en face de Nicholas, l’homme qui suscite en moi le genre d’émotions que je n’ai jamais ressenties auparavant, je suis obligée d’accepter plus de mensonges.

Seulement cette fois, il me prévient.

Il va me cacher des choses.

Il va me mentir.

Il obscurcira la vérité.

Je dois seulement l’accepter parce que cela fait partie de notre accord.

Eh bien, je m’en fous !

– Non, absolument pas, dis-je.

Nicolas frotte une de ses tempes avec son index.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Ce n’est pas notre accord et si c’est ce que tu veux faire maintenant, alors je ne l’accepterai pas. 

– Tu ne peux pas, dit-il.

– Si je peux. Je suis rentrée chez moi. Monte dans ton avion et fous le camp d’ici. Je n’ai pas besoin de toi.

Le serveur s’approche de notre table et nous nous redressons tous les deux en forçant des sourires polis. C’est un bon restaurant avec une vue sur l’eau et pas de plats à moins de vingt dollars.

– Calmons-nous, dit Nicholas après le départ du serveur.

– Je suis calme. dis-je en le regardant droit dans ses yeux sans broncher. Je ne veux tout simplement pas entendre de mensonges.

Il prend une profonde inspiration. Il détourne le regard le premier.

– Je ne veux pas te mentir. Il y a juste certaines informations dont je ne suis pas libre de partager.

– Qu’est-ce que ça veut dire ?

Ses yeux s’élargissent comme s’il était surpris par ma question. Je penche la tête d’un côté et j’attends qu’il me donne des explications, mais rien ne vient.

– Que fais-tu dans la vie ? je demande sans avoir de réponse à nouveau. C’est une question simple. Certaines personnes sont des avocats. Médecins. Pompiers.

– Je ne suis rien de tout cela.

– Alors, qu’est-ce que tu fais ? 

Je ne sais pas du tout d’où proviennent toute cette énergie accumulée et cette colère, mais elle remonte à la surface et sort par ma bouche.

– Tu sais ce que je fais, Olive, dit doucement Nicolas.

J’en ai une idée, bien sûr. Je sais qu’il est un voleur et un escroc. Ce que je ne sais pas est pour qui il travaille et l’étendue de ses activités.

– Je pense que tu as besoin de repos. La journée d’aujourd’hui a été très émouvante pour toi, dit-il en posant sa main sur la mienne.

Je le repousse.

– Ne me dis pas de quoi j’ai besoin, dis-je. Je sais de quoi j’ai besoin. La vérité.

Quelque part dans le fond de moi, je sais qu’il a raison. Je suis si émue à cause de tout ce qui s’est passé lors de l’audience d’Owen et par le fait que nous ne savons toujours pas quelle en est l’issue.

Je ne peux toutefois pas l’avouer. Pas maintenant.

Ma fierté ne me laissera pas faire.

- Tu veux que je te dise quelque chose de vrai ? demande-t-il en penchant la tête.

J’acquiesce.

– Cette femme qui t’a surprise à la chambre d’hôtel de Dallas... sa voix s’est éteinte.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?  demandé-je.

– Elle est morte, dit Nicholas.

Chapitre Trente-Trois

QUAND JE DÉCOUVRE LA VÉRITÉ…

Ses mots résonnent dans ma tête encore et encore, mais je ne comprends toujours pas. Comment pouvait-elle être morte ?

– Rosemary ?  demandé-je.

– Tu connais son nom ? siffla Nicholas. Comment connais-tu son nom ?

Je hausse les épaules.

– Elle s’est présentée quand elle est entrée.

– D’accord, raconte-moi tout ce qui s’est passé.

Je passe en revue l’histoire que je lui ai racontée auparavant. Seulement cette fois, mon esprit ne se concentre pas sur mon désir pour Dallas et la jalousie que je souhaitais soulever chez Nicholas. Je parle à voix basse et avec des métaphores parce que je ne veux pas que quiconque autour de nous entende.

Quand le serveur revient et nous propose des desserts, je refuse de regarder le menu pour ne pas être tentée de céder à quelque chose de sombre et de délicieux. Nicholas demande la note et lui tend sa carte sans même la regarder. Aucun de nous ne dit quoi que ce soit pendant que nous attendons qu’il revienne pour que Nicholas signe le reçu. Une fois que c’est fait, nous sortons rapidement du restaurant.

Dans l’intimité de sa voiture de location, Nicholas veut que je revoie encore une fois tout ce qui s’est passé cette nuit avec Dallas.

– Ne néglige aucun détail, insiste-t-il.

Je prends une profonde inspiration et recommence. Lorsque je décris ce que j’ai ressenti la première fois que j’ai vu Dallas, le visage de Nicholas s’agite un instant, puis se détend. Il serre sa mâchoire.

- Tu l’as trouvé attirant ? demande-t-il en caressant sa pomme d’Adam.

J’acquiesce.

– Pourquoi ?

– Je ne sais pas. Il était sexy. Nous avions cette… alchimie.

Il lisse les poignets de sa chemise puis me regarde à nouveau.

– Pourquoi est-ce important ? je demande. Je veux dire, pourquoi tu t’en soucies ? Dis-moi ce qui est arrivé à Rosemary.

– Le vrai nom de Rosemary était Caitlyn Montgomery Sudik, dit-il sans perdre de temps. Elle a grandi en Floride et s’est formée à la Bloom Academy.

Est-ce une école ? Je ne sais pas pourquoi cela est pertinent. Je lui jette un regard d’incompréhension.

– La Bloom Academy est une école privée secrète et très élitiste qui enseigne l’art de la séduction à des hommes et à des femmes, explique Nicholas. Elle a été recrutée et a reçu une bonne éducation. Depuis, elle parcourt le monde et gagne beaucoup d’argent pour l’organisation. 

– Quelle organisation ? je murmure.

Il secoue la tête. Il me dit beaucoup plus de choses qu’avant, alors je n’insiste pas pour le moment.

– Alors, que lui est-il arrivé ? demandé-je.

– On ne l’a pas revu depuis sa rencontre avec Dallas. Elle a dit à son petit ami qu’elle allait voir une de ses amies, mais elle n’y est jamais allée et son amie ne savait rien de cette supposée rencontre. Son corps a été retrouvé hier, au fond de la forêt tropicale, par deux randonneurs. La police n’a aucune piste, mais mes sources soupçonnent que c’est Dallas qui l’a fait.

Je mets ma main sur ma bouche.

Si la police ne sait pas qui l’a fait, quelles sont les sources dont dispose Nicholas pour savoir que c’était Dallas ?

– Tu étais la dernière personne à l’avoir vue vivante, dit Nicholas comme s’il pouvait lire dans mes pensées. Enfin, pas la dernière, mais c’est toi qui les as laissés ensemble dans cette pièce. Sains et saufs.

– Tu veux dire que c’est de ma faute ?  je demande.

– Non pas du tout. C’est la mienne.

– Comment est-ce de ta faute ?

– Je n’aurais jamais dû te parler de cet ordinateur portable ou de ce coup, dit-il. Je suis juste content que ce ne soit pas toi.

J’espère que les données qui se trouvaient sur l’ordinateur en valaient la peine, j’ai envie de dire, mais je me rattrape tout de suite.

Que pourrait contenir cet ordinateur portable qui vaut une vie humaine ? La jeune vie d’une innocente en santé ?

– Penses-tu vraiment que Dallas l’a fait ? je murmure.

Nicholas acquiesce d’un seul hochement de tête résolu.

Je secoue la tête, non, non, non.

– Que penses-tu qu’il s’est passé ? je demande.

– Il a peut-être vu que l’ordinateur portable avait été remplacé et il a pensé que c’était elle qui était sur le coup. Ou alors, il a peut-être trouvé étrange que tu sois soudainement partie et il s’en est pris à elle.

Je baisse les yeux et je me frotte les jointures de ma main gauche.

– Je ne dis pas que c’était de ta faute, pas du tout.

– Tu n’as pas à le faire.

– Mais je suis impliqué dans des affaires sérieuses, Olive. Avec des gens sérieux. Moins tu en sais, mieux c’est.

Mon estomac commence à faire des siennes.

Ne comprend-il pas que tout cela s’est passé ainsi parce que je n’en savais pas assez ?

Il aurait dû me dire qui j’allais voir.

Il aurait dû me faire suffisamment confiance pour me laisser gérer ça.

Si nous avions suivi son plan initial, Rosemary serait toujours en vie.

– Dallas Stone est un sauvage. Il a tué beaucoup de gens. Je ne connais que quelques-uns, mais cela suffit. C’est pour ça que je ne voulais pas que tu y ailles. Pas pour moi. Pas pour aucun arrangement.

Owen pense que tu as également tué quelques personnes, et pourtant, nous sommes ici, je tiens à le dire, mais je me mords la langue.

Fatiguée par le doute et repensant à chaque regret de la nuit, je change l’angle de notre conversation.

– Depuis combien de temps le suis-tu ? demandé-je.

– Depuis environ un an. C’est pourquoi j’ai installé mon quartier général à Maui. Je savais qu’il allait être là pour assister à l’une de ces fêtes, mais je ne savais pas quand.

– Je suis tellement désolée, dis-je.

- De quoi ? dit-il. Que ton amie et mon ami soient folâtres et qu’ils aient décidé d’aller dans un club échangistes ensemble ? Tu ne savais pas ce qu’ils faisaient ensemble. Et moi non plus.

J’acquiesce. Nous restons assis en silence pendant un moment, regardant au loin.

Mes pensées reviennent à Rosemary.

Elle était si belle et parfaite et maintenant elle est morte.

À cause de moi.

Dallas aurait pu le faire, mais si je n’avais pas été là, elle respirerait toujours.

Je jette un coup d’œil à Nicholas. Son esprit est également occupé.

La pluie commence à tomber et nous regardons tous les deux les gouttelettes se briser dans le pare-brise.

Comment tout est-il devenu si compliqué ? je me demande.

Chapitre Trente-Quatre

QUAND ON S’EMBRASSE…

Nicholas a réservé quelques nuits au Ritz, mais je n’ai pas envie de séjourner dans un hôtel cinq étoiles. À la place, je l’invite chez moi.

Nous avons le bail pour six mois encore et je ne sais pas si nous devrions déménager. Franchement, ces derniers temps le monde tourne si vite qu’il est difficile d’avoir un port d’attache.

Après avoir brièvement montré à Nicholas le salon, la cuisine et ma chambre, je jette un coup d’œil à mon téléphone et je réalise que je n’avais pas envoyé de message à Sydney depuis ce matin. Elle m’a même laissé quelques messages vocaux et elle ne laisse jamais de messages vocaux.

En parcourant les transcriptions au lieu d’écouter sa voix effrénée, je sais que je ne peux pas ne pas lui envoyer de messages. Je dois apaiser son esprit même si tout ce que je veux, c’est me pelotonner sous la couette et ne pas sortir du lit avant des jours.

– Fais comme chez toi, dis-je, debout au milieu de la cuisine.

Je tape rapidement un long paragraphe résumant tout ce qui s’est passé et appuie sur Envoyer. J’ajoute un autre texto pour faire bonne mesure : je ne peux plus écrire ce soir. Je t’enverrai un message demain sans faute.

Au lieu de longs paragraphes, Sydney a toujours été le genre à répondre par une pluie de petits messages. Chaque pensée a sa propre ligne.

OMG, sérieusement ?

J’ai pensé à toi toute la journée.

Au fait, James est incroyable !!!

D’accord, parlons demain.

Comment est l’apt ?

Je les lis rapidement sans avoir l’intention de répondre, mais je ne peux pas m’en empêcher.

Tout est génial ici. Encore faut-il savoir quoi faire avec le bail. Tu déménages à Hawaï ?

PEUT-ÊTRE ?? Oui ! Non ! Je ne sais pas.

Un émoji qui hausse les épaules vient ensuite.

Nicholas se parque sur le canapé et plonge la tête dans son téléphone. Une fois que j’ai posé le mien, je le vois parcourir des courriels et vérifier différentes applications pour savoir qui sait quoi.

– Alors, et maintenant ? je demande.

Il marmonne quelque chose sans lever les yeux.

– Que va-t-il se passer maintenant ? je répète

Il finit de taper quelque chose et lève les yeux.

– À quoi fais-tu référence ? 

– Je veux dire, nous sommes venus ici pour l’audience. J’apprécie vraiment que tu m’aies laissé faire cela.

Je grince des dents à mon utilisation du mot « laisser ». Il ne m’a pas laissé faire. Je n’ai pas besoin de sa permission.

Cependant, je tiens toujours à le remercier pour ce qu’il a fait : m’emmener ici dans son avion privé avec tout le confort qu’apporte ce style de vie.

– Merci de ne pas avoir annulé l’offre, dis-je. Je veux toujours le faire.

– Un an avec moi ? Tu es sûre de pouvoir gérer ça ? plaisante-t-il.

– C’est pour toi que tu devrais t’inquiéter, je réponds en souriant.

Sa main effleure sa tempe au moment où il baisse son menton.

– Oui, j’ai ce sentiment.

Nos yeux se croisent et nous partageons un moment. Soudain, rien d’autre n’existe que nous deux. Je ne sais pas grand-chose de lui et il ne sait pas grand-chose de moi, mais cela fait partie de ce qui nous attire. C’est cette part de mystère qui nous apporte ce sentiment.

Je fais un pas vers lui, il en prend deux plus près de moi.

Il pose ses mains sur mon visage. Elles sentent le citron.

Il en a pressé un dans son verre pendant le dîner.

Le parfum est enivrant. Je me lève sur la pointe des pieds et pose mes lèvres sur les siennes.

J’enfouis mes doigts dans ses cheveux. Il est si doux et luxuriant que je peux m’y perdre.

Il ouvre la bouche et nos langues s’entrelacent. Seulement un instant. Puis, il commence à m’embrasser le cou.

La chaleur commence à rayonner quelque part entre mes jambes et traverse le reste de mon corps.

Mes mains cherchent un passage pour toucher sa peau. Je retire sa veste et la laisse tomber sur le sol.

Sa chemise est bien rentrée dans son pantalon. Sa bouche revient à la mienne alors que je tire sur la chemise en essayant de garder nos lèvres jointes. Je ris. Puis il rit. Il relève la chemise à l’arrière et m’aide à la déboutonner le devant.

Je défais un bouton pendant qu’il en défait deux.

Une fois que la chemise est ouverte, je prends une seconde pour admirer son corps. Je passe mes doigts sur ses abdos bien dessinés. Puis je les remonte. J’embrasse ses mamelons, un à la fois.

Il enlève mon gilet et embrasse mes bras, des épaules au creux de mes coudes. Au lieu de le laisser, je passe mes bras autour de son cou. Il essaie de déboutonner mon chemisier, mais je ne le laisse même pas le retirer. Au lieu de cela, je relève ma jupe sur mes fesses et pose ses mains sur mes fesses.

– Hmmm…, gémit-il en les pressant doucement.

– Au cas où il y aurait confusion, dis-je lentement. C’est moi qui te supplie de le faire.

Il s’éloigne de moi. Ses yeux s’illuminent. Scintillent même. Je lève les miens au ciel.

– Oh, vraiment ?  Il me serre très fort.

– S’il te plait, prends-moi, je lui murmure à l’oreille.

– Oui, madame, dit-il en me retournant.

Il y a un très bon lit juste là-bas.

Ma colocataire est à six mille kilomètres.

Nous avons toute la nuit pour nous amuser et profiter de nos corps.

Mais je ne veux rien de tout cela pour le moment.

Cet homme m’a assez taquiné. Je veux qu’il me prenne par-derrière. Je veux qu’il me baise. Je veux qu’il le fasse si fort jusqu’à ce que je vois des étoiles.

Les mains de Nicholas me saisissent par les cuisses et il me penche sur l’îlot de cuisine. Il est à une hauteur parfaite pour cette activité particulière.

Je serre fermement le bord, me préparant à l’impact. Mais ensuite, je me souviens que je porte toujours des sous-vêtements.

Ce n’est pas grand-chose, c’est juste un string noir qui peut facilement être glissé sur le côté.

Au lieu de le faire cela, il joue légèrement avec et le regarde tomber sur le sol. Au moment où je sors les pieds pour le retirer et qu’il presse son corps contre le mien, je réalise que ce n’est pas seulement mon string qu’il a enlevé. Nous sommes maintenant peau contre peau. Je peux sentir son sexe dur contre moi.

J’ai écarté les jambes. Je me penche. J’attends.

– Éloigne-toi d’elle, dit la voix grave d’un inconnu.

Chapitre Trente-Cinq

QUAND IL Y A UNE INTERRUPTION…

Pendant une seconde, je pense que la voix pourrait appartenir à Nicholas. Elle est toutefois plus râpeuse, plus vieille que la sienne. Quand je me retourne, je vois un homme tout en noir. Chemise noire à manches longues, pantalon noir, bottes de combat noires, gants noirs et masque de ski noir.

Il pointe un fusil avec un long canon sur la tête de Nicholas. Ma gorge se serre. Nicholas fait un pas pour s’éloigner de moi.

Instinctivement, je redescends ma jupe, mais Nicholas ne fait aucun geste pour se rhabiller. Son pantalon est toujours à ses chevilles et il reste immobile. Ses épaules ouvertes, les bras sur les côtés.

Cela me prend un effort considérable pour détacher mes yeux de l’arme. Au bout d’un moment, j’arrive à me concentrer sur lui. Le mec qui a un doigt sur la gâchette.

Qui es-tu ? Je me demande.

Je ne peux pas distinguer une seule caractéristique si ce n’est sa taille, qui dépasse bien 1m80. Je ne sais même pas de quelle couleur est sa peau parce que les fentes du masque sont trop petites pour distinguer quoi que ce soit.

- Que voulez-vous ? dit Nicolas.

– La fille vient avec moi.

– Non, dit Nicholas, mais ensuite l’intrus pointe son arme sur lui.

– Je ne suis pas ici pour tuer qui que ce soit, mais je suis prêt à le faire, dit-il. Ne me dérange pas.

J’ai la tête qui tourne. Il est là pour moi ? Pourquoi ? Qui est-il ? Que veut-il de moi ?

- Ça ne te dérange pas si je relève mon pantalon ? dit Nicholas.

Sa voix semble étrange. Détendue en quelque sorte.

Chantante même.

L’intensité habituelle a disparu.

Mais pourquoi ? Peut-être pour paraître plus calme ou moins menaçant. Mais pourquoi semblerait-il menaçant ?

Le mec secoue la tête.

– Allez, mec, gémit Nicholas.

En fait, il allonge ses sons afin qu’ils ressemblent à un son qu’un mouton ferait.

L’homme me prend par le bras et me tire vers lui.

Je me retourne vers Nicholas. Mes yeux sont grands ouverts. Ses mains sont fortes et puissantes et elles me serrent le cou. J’essaie de résister, mais il continue à agiter son arme par-dessus ma tête.

Le coup part ce qui me perce les tympans.

Lorsque ma tête cesse de marteler suffisamment longtemps pour que je puisse ouvrir les yeux, je vois le gars allongé sur le dos avec un petit point noir entre ses yeux.

- Est-ce que ça va ? dit Nicholas en me prenant dans ses bras.

Les larmes coulent sur mon visage, m’empêchant de parler.

Il me tient pendant quelques minutes et me laisse pleurer sur son épaule. Je me sens en sécurité dans ses bras, même si je viens de le regarder exécuter un homme devant moi.

– Est-ce que je devrais appeler la police ? demandé-je, en gardant les yeux fermés.

Nicholas s’éloigne brusquement.

– Certainement pas.

Je tends la main vers lui, mais il s’en va.

– Pas maintenant, dit-il sèchement.

Nicholas prend son téléphone. D’accord, il veut appeler la police. Ça a du sens.

Je ne sais même pas comment commencer à expliquer ce qui vient de se passer.

– Oui, je voudrais parler à Katherine Hepburn. Niveau d’urgence 9, dit-il en raccrochant.

Katherine Hepburn, la star de cinéma morte ? Est-ce le nom de quelqu’un ? Pourquoi l’a-t-il appelée à la place de la police ?

Il se dirige vers l’évier et ouvre le placard inférieur.

« As-tu des… ? » demande-t-il en tournant toutes les bouteilles et en cherchant dans le fouillis qu’il y a dedans.

Avant que je puisse lui répondre, il sort une paire de gants de nettoyages jaune canari de Sydney.

– Pourquoi as-tu besoin de ça ? je demande.

Mon sang se glace. Il a besoin d’eux pour cacher les preuves.

– Mais tu n’as rien fait de mal, plaidais-je.

Ma voix devient très grave et inégale, voire craquelée, suite à ma déception.

– Il a fait irruption ici et a pointé son arme sur nous. Il allait me kidnapper. Je suis sûre que la police comprendra.

Pendant que je parle, Nicholas continue de travailler.

Il tapote le corps et vérifie ses poches.

Que cherche-t-il ?

– Aucune pièce d’identité, dit Nicholas. C’est un professionnel.

– Professionnel de quoi ? 

Je peux à peine respirer.

– Un tueur.

Le mot fait écho dans ma tête.

Tueur professionnel. Qu’est-ce qu’un tueur professionnel veut de moi ? Je ne sais rien. Je n’ai rien fait. Pourquoi quelqu’un se donnerait-il la peine d’embaucher quelqu’un comme ça ?

Nicholas prend une bouteille d’eau de Javel sous l’évier et la pose sur le comptoir. Il n’y a pas beaucoup de sang.

En fait, il n’y en a presque pas. Je devrais probablement lui proposer de l’aider à nettoyer, mais je ne peux pas bouger un seul muscle de mon corps.

La sonnerie retentit. Je saute sur place.

Mon cœur commence à courir.

Je suis trempée de sueur et je commence à frissonner en même temps.

– Ne t’inquiète pas, dit Nicholas. C’est Katherine Hepburn.

Quand il ouvre la porte, une femme sûre d’elle d’une cinquantaine d’années, entre. Elle a une coupe de cheveux à la mode et elle sent le parfum Chanel No. 5. Habillée comme un avocat à la télévision, elle porte un grand sac à main en cuir sur son épaule. Elle ne ressemble en rien à la star de cinéma, pourtant elle dégage une aura similaire.

Nicholas est sur le point de fermer la porte derrière elle, mais deux hommes apparaissent. Équipés de sweats à capuche avec le mot Daly Moving Company dessus et de ceintures de soutien au dos avec des bretelles, ils portent des boîtes plates ainsi que de grands sacs suffisamment grands pour accueillir un énorme tapis de salon. Ou un corps.

Chapitre Trente-Six

QUAND ILS S’OCCUPENT DU PROBLÈME…

Ma respiration ralentit tout comme mon rythme cardiaque. Un peu de peur se dissipe à chaque expiration.

Sans mot dire, les déménageurs se mettent au travail. Katherine Hepburn leur donne des instructions et ils les suivent.

Tout d’abord, ils ouvrent le sac de tapis et le posent à plat sur le sol. C’est une toile noire à l’extérieur avec un revêtement de plastique. Très pratique en cas de saignement. Le sac a l’air cher, exactement le type de sac que ce genre de femme aurait.

Ils placent le corps à l’intérieur du sac et le ferment à l’aide de la fermeture éclair. Je suis surprise par la faible quantité de sang sur le sol.

La femme fait signe à Nicholas et il s’agenouille et absorbe le sang avec les essuie-tout. Ensuite, il verse de l’eau de Javel sur place et frotte jusqu’à ce que tout le résidu visible disparaisse.

Katherine Hepburn ouvre son sac sans le retirer de son épaule et en sort un petit appareil. Quelqu’un éteint les lumières. Elle pulvérise quelque chose sur le sol. L’appareil émet une lumière bleue froide.

– Qu’est-ce que c’est ? je lui demande.

– Le Luminol réagit avec l’eau de Javel juste là, dit Nicholas. C’est la raison pour laquelle tout est brillant comme ça.

Katherine Hepburn fait des pas prudents loin de l’endroit où le corps gisait.

– Qu’est-ce qu’elle fait ? je demande.

– Elle vérifie s’il y a des éclaboussures de sang cachées, explique-t-il.

Nicholas, les déménageurs, et moi-même attendons pendant qu’elle fait le tour du périmètre avec précaution, en pulvérisant et en éclairant à sa guise.

Une fois convaincue qu’il n’y a aucune particule de sang dans l’appartement, elle tourne les talons et demande aux déménageurs de se partir.

Sa voix est basse, calme et autoritaire.

Les déménageurs prennent les boîtes qu’ils ont apportées et les plient. Ils collent le bas et le haut, mais ne mettent rien à l’intérieur.

Ils en font quatre au total. Même si les boîtes sont vides, leurs visages montrent des traces d’effort en les soulevant. Katherine Hepburn leur ouvre la porte et ils disparaissent dans le couloir.

– Que font-ils ? demandé-je.

– Tu transportes certaines de tes affaires dans des entrepôts, explique Nicholas. Tu as engagé la société Daly pour t’aider. Tu vends également ce tapis ici à un acheteur d’un centre d’échange de tapis à New York. Tu ne connais pas son nom, mais vous l’as trouvé par le biais de son annonce dans le Boston Magazine.

J’acquiesce. L’histoire sort de sa bouche si naturellement que j’y crois presque même si je connais la vérité.

Katherine Hepburn sort un exemplaire du magazine et le pose sur ma table basse.

– Votre annonce est-elle vraiment là-dedans ? je demande.

– Bien sûr, dit-elle.

Sortant un grand sac en plastique de son sac à main, elle l’ouvre pour que Nicholas y place tous les essuie-tout imbibés de sang.

Il vaporise de l’eau de Javel à l’endroit où ils étaient posés, l’essuie avec un autre drap et la place également dans son sac.

Toute cette opération est menée avec tellement de professionnalisme et d’efficacité que cela me donne le tournis. Je prends le magazine et vais à l’arrière où se trouvent la plupart des publicités.

– Page trente-cinq, dit Katherine Hepburn.

Les déménageurs reviennent.

Parlant de football, ils laissent la porte d’entrée grande ouverte et attrapent le sac noir, un de chaque côté.

– Merde, ce tapis pèse une tonne, dit l’un d’eux.

Ils laissent la porte claquer derrière eux.

Je retourne à la page qu’elle m’a dite et là, je vois que quelqu’un a encerclé la publicité de Prestige Rug Company à l’aide d’un stylo bleu.

– Merci beaucoup, madame, dit Katherine Hepburn en me remettant un chèque de 700 $ libellé à mon nom. Le nom et l’adresse de Prestige Rug Company sont affichés bien en haut. Il est signé par K. C. Prestige.

– Ce fut un plaisir de faire des affaires avec vous.

– Merci, je marmonne. Pour moi aussi.

Elle sort au moment où les déménageurs reviennent pour leur dernier chargement.

– Nous allons nous rendre directement à l’entrepôt, déclare l’un d’eux. Merci encore.

Ils claquent la porte à nouveau puis Nicholas et moi sommes seuls.

Leurs sourires et leurs personnages sont si convaincants que je dois regarder autour de moi une seconde et me rappeler ce qui s’est réellement passé.

Ou peut-être que je ne devrais pas.

Peut-être qu’il vaut mieux simplement prétendre et improviser qu’il s’est passé toute autre chose, exactement comme ils l’ont fait.

– Eh bien, c’était… efficace, dis-je lentement, pas tout à fait sûre que ce soit le mot qui convient.

– J’ai besoin d’un verre. Tu en veux un ? demande Nicolas.

– Oh, mon Dieu, oui.

Nicholas nous verse une quantité généreuse de whisky et nous nous asseyons sur le canapé.

Le liquide de couleur ambre enflamme mes papilles avec une combinaison agréable de cuir, de bois de cèdre et d’amandes confites.

Il me brûle la gorge quand il glisse le long de mon œsophage et laisse un léger arrière-goût de zeste d’orange.

– Pourquoi n’as-tu pas voulu appeler la police ? je lui demande même si je soupçonne déjà la réponse.

– Olive, je dois te dire quelque chose, dit Nicholas.

Chapitre Trente-Sept

QUAND JE DÉCOUVRE POURQUOI…

J’acquiesce. Je n’ai pas besoin de me préparer pour un impact. Je sais déjà ce qu’il va dire.

Ce type, le tueur professionnel, ne me cherchait pas vraiment. Il a peut-être eu envie de me kidnapper, mais tout cela a à voir avec Nicholas et le genre d’entreprise dans laquelle il se trouve.

– Quelqu’un est après toi, dit-il. J’ai tué celui-ci, mais ils ne vont pas s’arrêter.

Je me retourne pour lui faire face. Ses mots n’ont aucun sens.

– De quoi parles-tu ? Je demande quand il ne développe pas.

– J’ai été assez fou pour penser que je pourrais te protéger, dit-il sans se tourner vers moi.

- Tu te souviens quand je t’ai dit qu’Ashley m’avait demandé de faire attention à toi ? demande-t-il.

J’acquiesce.

– Ta tête est mise à prix.

Je m’adosse dans le canapé. J’enfonce mes ongles dans mes paumes jusqu’à ce qu’ils laissent des marques.

– La raison pour laquelle Owen a eu une audience de libération conditionnelle, c’est qu’il a témoigné contre quelqu’un pour un évènement qui s’est passé en prison. Je ne connais pas les détails, mais c’est la raison pour laquelle le procureur a organisé son audience.

– Qu’est-ce que ça veut dire ?

– Cela signifie que les personnes contre lesquelles il a témoigné veulent verser le sang. Il n’a ni femme ni enfants, tu es donc sa famille la plus proche. Il t’aime et ils veulent qu’il souffre.

– Comment sais-tu tout cela ? je demande en secouant la tête avec incrédulité.

– Je suis un gars plutôt bien connecté, Olive. J’ai des espions installés dans les rues. Ils me disent ce qu’ils entendent.

– Et qu’en est-il ?

– Ces gars-là veulent le faire payer.

Non, quelque chose n’a pas de sens. Owen m’aime. Il ne me piègerait pas ainsi. Il n’est pas notre mère. Il ne me trahirait jamais.

– Il n’est pas au courant, dit Nicholas. Si c’est ce que tu penses. Il pense que sa vie est en danger en prison, mais je doute qu’il sache qu’ils iraient si bas au point d’enlever et de tuer sa sœur.

Je me sens un peu mieux, mais ça ne dure pas.

– C’est pour ça que je ne voulais pas que tu reviennes à Boston, poursuit Nicholas. Je sais que tu dois penser que je suis une sorte de connard possessif, mais je ne voulais pas te dire ça et je ne savais pas comment te protéger autrement.

Mon esprit passe rapidement en revue les faits saillants de ce qui s’est passé depuis que je l’ai rencontré.

– Alors, pendant tout ce temps, cette offre que tu m’as faite… Je pensais que tu avais besoin de moi pour être ta partenaire. Je pensais que c’était la raison pour laquelle tu me payais.

Les mots sortent tous en même temps, par fragment, ce qui ne donne aucun sens.

– Je ne pourrais pas te kidnapper contre ta volonté, dit Nicholas, mais j’avais besoin de te protéger. 

– Pour Ashley ? je demande.

– Au début, mais ensuite... pour moi. 

– Pour toi ? je demande.

Je sens comme une plume invisible me chatouiller le fond de la gorge et tousser.

– Oui, j’ai, comme on dirait, appris à t’apprécier, dit Nicholas en me donnant un petit coup de pied avec son pied.

Les taches d’or dans ses yeux s’illuminent.

– Alors, et maintenant ? demandé-je.

– Je ne sais pas, mais il faut faire très attention. Ces hommes contre lesquels il a témoigné ont des amis très puissants. Ce mec que j’ai tué est l’un des meilleurs assassins du monde. La seule raison pour laquelle j’ai eu le dessus, c’est qu’il s’est laissé distraire.

– Qu’est-ce qui s’est passé exactement ? 

– C’est toujours difficile de garder deux personnes en joue, surtout si on ne veut pas tuer sur le coup, explique Nicholas. Il voulait t’emmener quelque part. Probablement chez son patron qui t’utiliserait comme un levier pour amener Owen à faire quelque chose.

– Pour qu’il revienne sur son témoignage ? je demande.

– Peut-être, dit-il en haussant les épaules. Ou quelque chose de totalement différent. Je n’en ai aucune idée. Le problème était qu’il ne voulait pas me tuer. Il ne savait pas que je serais là et il ne savait certainement pas qui je suis. C’est la raison pour laquelle j’agissais si bizarrement.

Je hoche la tête, en essayant de comprendre tout ce qu’il me dit.

– Quand je l’ai vu te regarder, je lui ai pris son arme et je lui ai tiré dessus.

– Juste comme ça ? je demande.

- Tu voulais que je lui parle d’abord ? dit-il en riant.

Je passe mes doigts sur le bord de mon verre vide. Le whisky me procure une sensation de chaleur et de confort, ralentissant le flot de mes pensées à une vitesse inférieure à celle du son.

Mon téléphone sonne. Je regarde l’écran. C’est un numéro privé. Je suis tentée de rejeter l’appel pour qu’il aille sur ma messagerie vocale, mais au tout dernier moment je change d’idée.

Dès que j’entends la voix automatisée à l’autre bout et que j’attends qu’elle établisse la connexion, je sais que c’est Owen.

- Devine quoi ? demande-t-il d’une voix si excitée qu’on sent qu’il a du mal à se contenir. Ils ont accordé ma libération conditionnelle.

Je suis stupéfaite. Ma langue touche mon palais. Il dit mon nom encore et encore avant que je puisse me résoudre à répondre.

– Est-ce que ça va ?

– Je vais bien, je mens. Je suis seulement très heureuse pour toi.

Nicolas fronce les sourcils, confus. Je lui fais signe de la main pour lui demander d’attendre.

– Est-ce normal qu’ils accordent la libération conditionnelle si rapidement ? je demande.

Nicholas hoche la tête, comprenant immédiatement de quoi je parle.

– Je ne sais pas, mais on s’en fiche, je l’ai ! dit Owen avant de dire : tu ne sembles pas contente.

– Non, non, ce n’est pas ça, dis-je rapidement. Je suis très contente.

Je déplace mon poids d’un côté à l’autre et croise et décroise mes bras. Nicholas met ses bras autour de moi. Avoir son corps si proche du mien me calme un peu.

– Alors, que se passe-t-il maintenant ?

J’élève la voix pour, forçant l’excitation.

– Ils m’ont dit qu’ils me libéreraient demain. En fait ce soir. Ils le font toujours au milieu de la nuit, en commençant le processus vers une heure du matin.

– Pourquoi ? je demande.

– Il y a un tas d’étapes, dit Owen. Ils vont me faire passer dans une série de salles d’attente. Il y a beaucoup de procédures. Les trucs que j’ai ramassés en prison. Des livres, des écrits, des choses comme ça. Et ensuite, ils doivent aussi rendre les effets personnels que j’ai apportés ici.

Je hoche la tête en prétendant que tout cela a du sens.

– D’accord, ne le prends pas mal, dis-je, mais n’est-ce pas un peu suspect que tu sois libéré si… tôt ?

Il y a une longue pause.

– Qu’est-ce que tu veux dire exactement ?

Je secoue la tête.

– As-tu… fait quelque chose pour que cela se produise ?

Je sais que ce n’est pas la bonne chose à demander, au moment où les mots me sortent de la bouche.

- Qu’est-ce que tu racontes, Olive ? demande Owen.

Le ton de sa voix passe d’un frère aimant à celui d’un criminel condamné.

– Rien. Je ne dis rien.

– Qu’est-ce que tu insinues alors ?

L’éducation d’Owen a fait un bond en avant depuis qu’il a commencé la prison. Quand il a commencé son temps, il était un jeune homme en colère qui ne pouvait pas formuler une phrase cohérente pour exprimer ses sentiments ou ce qui pourrait lui arriver.

Toutefois, une fois qu’il a appris à lire et à écrire et quand il a passé des années à s’instruire dans sa cellule et dans la bibliothèque de la prison, il a développé des mots pour exprimer ses pensées et ses sentiments.

Il n’était plus un enfant en colère qui savait ce qu’il voulait sans pouvoir le dire.

– Je suis seulement surprise de la façon dont tout cela s’est déroulé, c’est tout, dis-je en faisant l’idiote.

Je veux lui demander qui il a vendu, mais ce n’est pas le bon moment ni le bon endroit. Tout ce que nous disons est enregistré. Il le sait aussi bien que moi. D’ailleurs, dès qu’il sera sorti, il aura tout le temps de s’expliquer.

– Tu n’es pas la seule, dit Owen. Mais cela est arrivé à quelques-uns de mes amis. Il y a un problème majeur de surpeuplement, donc ils laissent sortir plus tôt des détenus en liberté conditionnelle non violents et qui se comportent bien, comme ils l’auraient probablement fait autrement. Le nouveau gouverneur a beaucoup fait pour que cela se produise.

– C’est génial, dis-je dans un souffle.

Oh, hmmm. Peut-être que c’est ça, alors. Rien de suspect. Peut-être que le type qui est entré par effraction dans mon appartement n’avait rien à voir avec Owen. J’ai été si prompt à le juger et à lui en vouloir. L’explication de Nicholas semblait si plausible, et si j’avais tort ? Et si ce gars avait quelque chose à voir avec Nicholas à la place ?

Une voix automatique nous indique qu’il ne nous reste qu’une minute.

- Seras-tu là pour venir me chercher ? demande Owen.

– Quand ? Où ? 

– À l’entrée de la prison. Six heures du matin, dit-il. Sois là à six heures, mais cela peut prendre plus de temps. Parfois, il y a du retard et je n’y pourrai rien.

– Oui, bien sûr, je vais attendre, dis-je. Après toutes ces années, je suis assez habituée à m’arranger avec leurs horaires.

Owen soupire et s’étouffe. Quand il reprend ses esprits, il dit :

– Nous n’aurons pas à suivre le programme de quiconque après-demain.

– Non, nous serons libres, dis-je en souriant.

Au moment de me dire au revoir, Owen m’interrompt.

– Tu ne sais pas à quel point cela compte que tu aies été à mes côtés pendant toutes ces années. Je sais que nous n’étions pas très proches quand nous étions enfants, mais tu prenais le temps de m’écrire tout le temps et de me parler… ça rendait vraiment le temps supportable. Je t’aime, Olive.

– Je t’aime aussi, dis-je, les larmes aux yeux.

Je raccroche le téléphone et je fixe l’écran noir, en essuyant une larme sur ma joue.

– Il sort, dis-je. Il va réellement sortir.

Nicholas ne répond pas. Debout devant moi, il fait les cent pas en tournant en rond. Ses narines s’embrasent. Sa poitrine se gonfle, ses coudes fermement plantés loin de son corps.

– Es-tu… énervé ? je demande.

Il fait craquer ses doigts. Glissant vers moi, ses yeux se plissèrent et ils devinrent glaciaux.

– Tu ne peux pas y aller, dit-il finalement. Tu ne peux pas le rencontrer quand il sortira. Absolument pas. 

* * *

Merci d’avoir lu Dis-moi de Partir !

J’espère que vous avez aimé l’histoire de Nicholas et Olive. Pressé de connaître la suite ?

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Je ne suis pas une menteuse, une voleuse ou une criminelle. Du moins, plus aujourd’hui. Me voilà pourtant en train de faire des choses que je m’étais promis de ne ne plus jamais faire.

Nicholas Crawford m’a fait une offre que je ne pouvais refuser. Il est dangereux et blessé, tout comme moi. Notre relation est une addiction que nous devons assouvir.

Maintenant, tout va devenir encore plus compliqué.

Des fidélités devront être testées. Des mensonges seront dits. Des vérités seront révélées.

Nous avons tous les deux fait des promesses que nous ne pourrons pas tenir. Les secrets que nous avons déterrés ne font qu’effleurer la surface et j’ai peur de ce que je vais découvrir en dessous.

Tout n’est pas dans les apparences, mais je dois découvrir la vérité avant qu’il ne soit trop tard.

Décadent et délicieux, voici le troisième livre de la nouvelle série addictive Dis-moi de l’auteur à succès Charlotte Byrd.

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À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Charlotte Byrd est une auteure de best-sellers de romans contemporains. Elle vit en Californie du Sud avec son mari, son fils et un berger australien plein d’énergie. Elle adore les livres, le beau temps et les grandes eaux bleues.

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